後來李鴻章與法國方麵簽訂了《中法簡明條約》，達成議和停戰局麵。潘鼎新就命令王德榜退出諒山，撤兵至廣西龍州。可是，法人並不講信用，他們簽訂和約原隻為從中獲益，並作緩兵之計，用和約來麻痹中方，使中國放鬆警惕，而後他卻突襲觀音橋。法軍單方麵違反和約，清軍迫於無奈與其開戰，法軍卻反咬一口。愛國將士如王德榜等人如何耐得他這般欺人太甚，馬上率部挺進中越邊境高平，準備予以痛擊。可是潘鼎新卻陽奉陰違，胡亂調撥愛國軍隊，不準王德榜屯兵高平，一會兒命令他前往鎮南關，一會兒又要他到諒山，剛到諒山又命他移師豐穀。如此百般折騰，其實就是主和派的把戲，無非是想讓王德榜的軍隊不戰自疲，等法軍前來攻打時無力應戰而敗。屆時，李鴻章又有嚴詞稟報法軍如何了得，而清軍無力禦敵的情況，以求和戰。順便，還可誣陷王德榜，反治其一罪。如此用心，不僅寒了三軍將士的心，更讓天下人蒙羞。
主和派的搗亂，讓觀音橋一役敗戰，頓時民憤群起洶湧，清廷為平民憤，下詔令全國各省督撫嚴守督戰，不得求和，違者交刑部治罪。由是，清軍方麵才有了短暫的上下一心、全力殺敵的情勢。很快，黑旗軍與滇軍一同在三圻附近打了一勝仗，軍士無不歡欣鼓舞。但令人憤慨的是，潘鼎新卻不顧清廷的旨命，仍遵李鴻章之令命令黑旗軍退出越南。清廷為之大怒，嚴令戰場軍隊不可後退示弱，違者軍法處置。事已至此，清軍才顯出奮力殺敵的實力。
但是李鴻章和潘鼎新卻是抗法的一大內在阻力，他們的投降論調甚至比法軍的槍炮還要可怕。“敗固不佳，勝亦從此多事。”李鴻章竟然說出這種一點民族氣節都沒有的話，從頭到尾主張投降言和，在中法戰爭中一力阻撓，實在令人痛心疾首，憤慨難平。難怪左宗棠曾說他“比十個法國將軍更壞事”，而時人評之為“賣國者秦檜，誤國者李鴻章”了。
清軍的主動退讓，給法軍爭取了更多的複原時間，於是於1884年十一月，法軍以主力軍攻打鎮守豐穀的王德榜軍隊，清軍節節逼退。同時，法軍又進兵攻打潘鼎新所守諒山。潘鼎新招架不住，命令已受重創的王德榜率軍前來救援，而他自己卻和所率部隊潰逃，一路逃到鎮南關，再從鎮南關在廣西邊境一路逃亡，以至於“不知所往”。鎮南關、諒山失守。原來清軍可以憑借昂揚士氣力挫法軍，不給他苟延殘喘之機，但是李鴻章、潘鼎新等人無心禦敵，以至於失去先機，而又在戰爭中指揮不力損兵折將，導致了這次敗戰。潘鼎新自己在戰場中“不知所往”，卻在戰後上書參奏反誣王德榜導致敗戰，清廷因此將王德榜革職。
張之洞看已失去一名鼎力大將，於是奏薦馮子材接管鎮南關前敵指揮權。1885年二月，法軍兵分三路猛攻鎮南關，馮子材領軍痛擊。此時王德榜的“恪靖定邊軍”並未撤退，而是從法軍後路擊敵，致其後路潰散，前無援軍，為馮子材在前方反攻法軍贏得了戰機。馮子材和王德榜前後夾攻，法軍終於潰不成軍，退出諒山、鎮南關等地。清軍由是乘勝追擊，把法軍節節逼退。而此時劉永福的“黑旗軍”也在臨洮傳來捷報。這就是一時震驚中外的鎮南關—諒山大捷。
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