左宗棠如是想，便如是上疏。清廷在爭論一番之後，自覺受列強侵略之苦已久，遂批準了左宗棠建造輪船的設想。由是，左宗棠開始逐一著手福州船政局的興建工作。
因為造船在中國實屬首例，左宗棠對於船務也並不熟悉，因此在技術上還是要請教洋人。左宗棠請來了當時在江漢關稅務司任職的法國人日意格，以及法國退役軍官德克碑作為顧問，與他們共同商討造船事宜。英國公使威妥瑪一聽中國要自建輪船，而且請的是法國顧問，便出來阻撓，說中國還是以租借或者購買輪船為上策。表麵上他的建議是為中國省錢省力，實際上是不希望中國把洋務興辦起來。英國是晚清史上第一個以炮船打開中國大門的侵略國，如若中國都能夠自建炮船，以及其他軍功武器，那麽他便失去了侵略優勢，從此不敢再肆意妄為。而且，如果清廷要購買輪船，他還能從中獲利。但是左宗棠要自建輪船，還邀請來他國顧問，英國一來感覺麵子上過不去，二來也多了幾分警惕。英、法、德、美、俄等諸國，在侵略中國上，是處於競爭關係的。
不過清廷並沒有再受威妥瑪的欺騙，斷然拒絕了他的假好意，命令左宗棠全權處理造船洋務。左宗棠為此暫時撇開內外壓力，與顧問一同先選局址，再派人到歐洲去采購造船機器與船槽諸務。
選局址最重要的就是考慮它的戰略位置，要易守難攻，以保證造船大業順利進行，以免受到戰爭的侵襲。馬尾處險要之境，前江後山，江險山高。前麵所臨之江即為閩江，沿閩江而上60公裏是福州，而下80公裏為五虎門海口，沿岸多島嶼、炮台，易於防守，隻要多設水雷，敵艦便難以進攻。因此，選擇馬尾建局，可保大業順舉。左宗棠描述局址全貌為“寬大二百三十丈，長一百一十丈，土實水清，深可十二丈，潮上倍之，堪設船槽、鐵廠、船廠及安置中外工匠之所”。
局址已定，左宗棠則與日意格草簽各項合同，正式和法國確定造船合作事宜。就在此時，西邊的撚軍戰事緊急，清廷欲令左宗棠快速就任陝甘總督，以鎮亂撫民。可福州船政局建造之事還沒有正式動工，此番西去，豈不是要使之半途而廢？左宗棠趕忙上奏，請求把建局造船事務都安排妥當，選好接班人再往陝甘地區赴任。而同時，被左宗棠物色為接替人的林則徐女婿沈葆楨也與百餘名流鄉紳聯名上書，奏請清廷“誠使督臣左宗棠駐閩中，豫將赴甘之師先行部署，俟外國工匠畢集，創造一有頭緒，即移節西征”，以免造船功未成而被“四夷所笑”，以致“天下寒心”。清廷也深知造船一舉非為小事，正被四方矚目，於是同意左宗棠盡快交接船務，辦妥即前往陝甘地區任職。
左宗棠於是加快與法國方麵的溝通，勸服沈葆楨接任造船事務，並建議清廷讓他全權打理，“凡事涉船政，由其專奏請旨，以防牽製”。另外，經費問題交由署理布政使周開錫、福州將軍和督撫負責，人事方麵則由胡光墉全權負責。而他在部署了前期人事、購置各項機器、製定船政並藝局章程等事宜之後，才放心離去。
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