話說左宗棠在接到皇上要其協助曾國藩襄辦軍務的旨令之後，不禁感慨“恩遇優渥，實非夢想所期”。因為在前不久，他還是清廷的“要犯”，正要擔心腦袋搬家，不料轉眼間就被告知委以重任，要其自辦團練協助曾國藩平定太平軍。在湘幕為賓6年的沉潛，終於有了讓他真正大展身手的機會。
左宗棠回到湖南，“招所知湘楚舊將弁，以勇敢樸實為宗”，用了一個多月的時間，就招得湘勇近5000人，其中1400人是王鑫“老湘營”的舊部，而剩餘的3000多人則由崔大光、戴國泰、黃少春、黃有功、李世顏、羅近秋、張誌超、張聲恒、朱明亮等9名舊將四處招募所得。王鑫的舊部由其弟王開琳統領，而新募得的3000多湘勇則分為4營、4總哨和8隊親兵，分別由9名舊將分管。新軍既成，左宗棠名之曰“楚軍”，自為主帥，而令王鑫堂弟王開化總領全軍營務處，劉典、楊昌浚全力輔助。
楚軍實為湘軍的一部分，但左宗棠為與之有所區別，並表明自己獨立領導、自成一軍的特色，而名之曰楚軍。湖南本古楚之地，與湘無礙，但名之曰楚，則更貼近古人之意。楚人的淵源傳統，就是以屈原為代表的忠君愛國精神，因此是為楚軍，也就昭明左宗棠建立這支軍隊的意圖在於保家衛國，維護清廷君統。左宗棠對於軍隊很注重思想政治教育，以為“忠義”當頭，團結一心才能所向無敵。我們從這取名即可看他的軍事思想之一端。
左宗棠募得新兵並做好安排部署後，即率部來到長沙城外的金盆嶺進行基本而快速有效的軍事訓練。此時，太平軍在蜀川、贛、皖等地的活動正盛。待左宗棠短短練兵僅兩個月的時候，因為石達開大軍開進四川，四川告急，清廷一改初衷，要左宗棠入蜀督辦軍務。曾國藩得知馬上奏請仍留左宗棠助其襄辦軍務，以免分散兵力而使太平軍在江皖等地得利。胡林翼也寫信給左宗棠，告訴他“公人蜀則恐氣類孤而功不成”。左宗棠自己則表明“我誌在平吳，不在入蜀矣”。是時，太平軍很快就攻占了廣德、寧國等地，清廷於是從其意，改委駱秉章入蜀督軍。左宗棠楚軍由是和曾國藩、胡林翼所率湘軍強強聯手，形成威震朝野的湘軍集團，在平定太平軍的過程中一直處於中流砥柱的地位。
在太平軍定都南京之後，清廷原本建有由清朝貴族統領的江南、江北兩大營作為攻克太平軍的主要力量，名為綠營兵。奈何這兩營兵力十分不濟，先於1856年兩軍覆滅，後重組又分別於1858年和1860年被圍殲。自此，清廷再無能力重組綠營兵，隻好重用漢人自建的湘軍。從曾國藩組建湘軍，坐實兩江總督之位，又命左宗棠自建楚軍襄辦軍務開始，湘軍集團很快就在這次與太平軍的較量中脫穎而出，扶搖直上。左宗棠也借此風勢，依靠自己傑出的軍事、經濟、政治等才能實現他人所不能企及的快速升遷之道，以短短四五年時間從一個鄉紳轉而為閩浙總督，躋身清廷要員之列。
既得仍舊襄辦江皖軍務的命令，左宗棠便於是年八月從長沙取道醴陵，直往江西。本來曾國藩是要他先往安徽助力的，但是左宗棠以為“先將江西兵事餉事逐為經畫，亦當務之急也”，因此趕往祁門與曾國藩會合。曾國藩之所以在祁門，是想扼住此時正欲在皖南和贛北展開攻勢的太平軍，以免他們借此由浙、贛援助安慶。此時，湘軍正全力欲圖安慶。左宗棠在急進軍途中聽聞太平軍已經占領徽州，於是便改道經由南昌過樂平，進駐江西景德鎮，以此為陣地出擊殲敵。左宗棠精熟兵法，認準景德鎮為“江省前門，滌公祁門後戶，儻有疏失，不堪設想”，因此死守不讓。左宗棠果然占有先機，在他剛進駐景德鎮不久，太平軍就趕到贛南，窺伺攻取景德鎮，欲斷曾國藩兵糧後路。左宗棠料準其詭計，一邊派王開琳率舊部正麵攻打這支太平軍部隊，一邊派王開化、楊昌濬率隊在他們逃往景德鎮南邊小城德興的路上進行攔截。這樣，前有攔截，後有追兵，這支太平軍在楚軍的前後夾攻下終於潰不成兵，四下逃散。一鼓作氣勢如虎，得勝楚軍借勢順帶攻下德興，直取婺源，穩固了湘軍在江西的腳跟，贏得楚軍出省作戰的第一次實戰。
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