左宗棠定下“內清四境，外援五省”的方針戰略，所援五省分別為江西、湖北、廣東、廣西和貴州，而其中，先期尤以贛、鄂為要。在湘潭大捷以及克服嶽州之後，太平軍退守贛、鄂等地，清廷便急命曾國藩和胡林翼率湘軍東征。此為湘軍首度出省作戰，在出戰前，左宗棠幾乎每天都和曾國藩商議密談。
“無一日不見，無一事不商”，左宗棠曾這樣形容那段時間與曾國藩的相處。對於曾國藩，他是很敬佩的，不僅因其博學多才，知人善用，更因其與自己誌趣相投。對於左宗棠而言，曾國藩是密友、是同僚，更是親如兄弟的手足。此番曾國藩要率軍東征，左宗棠有許多行軍策略和忠告要告訴他，並商討好自己在湖南給他補給軍火和餉銀等事宜。這樣親密相處一陣後，曾國藩於鹹豐四年八月正式東征湖北，一路攻克武昌、漢陽、黃州、興國、武漢、田家鎮等地，直抵江西九江，湘軍由是暫時獲得了東征的首捷。於是，曾國藩頗為得意，以為太平軍不過爾爾，而自己所率的湘軍戰無不克、克無不勝，想必很快就可以盡逐太平軍，一建功業。作為湘軍主帥，曾國藩的驕滿之情溢於臉上，躍然紙上。見主帥如是，湘軍將士也有了輕敵之心。
與曾國藩駐江西相偎輔助，胡林翼駐守湖北，先任湖北按察使，很快則升為湖北布政使，轉而又升為湖北巡撫。這樣一來，湖北的軍務便全部由胡林翼統籌。曾國藩在江西，胡林翼在湖北，而左宗棠守住湖南大本營。湖南三傑，開始了唇齒相依的剿滅太平軍行動。
不過，與胡林翼的謹慎冷靜不同，曾國藩的驕滿讓左宗棠極為擔心。他連連修書給曾國藩，對其曉之以理：“東征大局為天下所仰望，自複嶽州以後，直搗潯陽，節節得手，軍威大振，然將士之氣漸驕，主帥之謀漸亂，弟嚐貽書戒之，而不我察也。”此話所言，就是曾國藩對左宗棠的勸說不以為然，以為他過慮了，因此對左宗棠的書信不予回複。
左宗棠見狀，連忙又給羅澤南寫信，讓其戒驕戒躁，並善勸主帥曾國藩謹慎緩進。羅澤南很感激左宗棠的提醒，在給左宗棠的回信中以詩明誌：“事業極伊呂，浮雲過太虛；茲一戰績，已出二年餘。”羅澤南認為即使事業做到超過了伊尹、呂尚等人輔佐王業的功績，也不過浮生掠影，並沒有什麽值得驕傲的。更何況，湘軍出戰都有兩年多了，尚未取得一省的全然平複，又有什麽可值得驕傲的呢？
作為一名將領，羅澤南把功名看到得如此淡泊，並對目前取得的成績有如此深刻的認識，左宗棠很是欣慰和敬服。但是曾國藩作為一軍主帥，卻如此浮躁驕滿，並不聽善勸，左宗棠隻有歎氣和擔憂的分。
不出所料，很快曾國藩及其所率湘軍就因為驕縱之氣而受到了慘重的教訓。曾國藩因為迅速攻克武漢，直抵九江，因此意氣風發，以為“長江之險，我已扼其上遊……東南大局，似有轉機……臣等一軍以肅清江麵，直搗金陵為主”。在急功近利的情緒支配下，曾國藩並不嚴察敵情，兵分多路想多地並收。於是，是年十二月，在事先沒有對敵情摸清底細，並進行詳細部署戰略方針的時候，曾國藩就領著部分充滿驕氣的湘軍貿然進攻湖口。而此時，太平軍方麵，翼王石達開等援軍早已來到湖口，他看到前來的湘軍“將士皆驕，兵分勢單”，便想到分殲湘軍，逐個擊破。於是，他在湘軍將要來到湖口之際，撤兵隱藏附近，專等一半湘軍水師進入了鄱陽湖之後便立馬封鎖湖口，把湘軍水師分成孑然兩半，一半在鄱陽湖內，一半在長江麵上。一軍兩分，前後不得呼應和救援，軍心由是略有動搖。此時，石達開派出許多小船抵達九江，火攻湘軍船艦，曾國藩坐船也被燒毀，而他本人則狼狽逃出圍困。湘軍在湖口一役，幾乎可謂全軍覆滅。是此，曾國藩才明白左宗棠的三番五次勸勉是多麽正確。可惜已經晚了，湘軍受此重創和侮辱，曾國藩羞愧難耐，又想一死以謝死去的將士，最終被羅澤南攔住。
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