從柳莊趕到長沙碼頭，左宗棠遠遠就看到碼頭前排著長長的隊伍，而碼頭的那端河麵上輕浮著一艘官船。左宗棠急忙小跑到碼頭前呈上名柬，上麵端端正正寫著“湖南舉人左宗棠”字樣。其他頭頂花翎，身著官服和那些名流紳貴們瞧見了，無不嗤之以鼻，認為他一介窮舉人，要什麽沒什麽，林則徐怎麽會接見他呢？出乎那些紳貴高官的意料，林則徐此經長沙，最想見的卻正是這個名不見經傳的窮舉人。一聲林大人請見左舉人，讓許多人大跌眼鏡。左宗棠高傲著頭，大踏步走過這些詫異的眼光麵前，一不留神踩了個空子，跌落水中，惹得大家哄堂大笑，最後還是林則徐請人把他撈上了官船。林則徐笑戲之，“怎麽這就是你的見麵禮呀？”隻見左宗棠並沒有因此慌張失措，而是無視剛才的失態，恭恭敬敬地向林則徐敬禮。隨後，兩人把手進入船艙，徹夜長談，不甚其歡。其他等候多時的大小官員與紳貴們，隻好被攔阻在外，逐一遺憾而去。
左、林的這一次會見，對於左宗棠而言是極其重要的一次人生經曆，他後來自敘道：
是晚亂流而西，維舟嶽麓山下，同賢昆季侍公飲，抗譚今昔。江風吹浪，柁樓竟夕有聲，與船窗人語互相響答。曙鼓欲嚴，始各別去。
在這一次夜談之中，左宗棠把滿腹的學問和看法都全盤托出，據他後來回憶，這次把酒夜談的內容涉及麵很廣，從天下大勢、新疆建行省等國要大事到臧否人物、治吏反貪等諸多政弊，他們都各傾所想。林則徐帶病在身，本來應該早點休息的，但是難得一見左宗棠這樣的“絕世奇才”，他深感欣慰，並在臨別時把自己被貶新疆時所搜集的全部關乎邊疆、地理和俄國動態的資料都贈予左宗棠，並手書對聯一副相贈，寄予左宗棠收複新疆，抗擊外侵的遠大期望。
“此地有崇山峻嶺，茂林修竹；是能讀三墳五典，八索九丘。”林則徐盛讚左宗棠才絕當世，相信他可以以多年所學經世致用。並且，林則徐還以自己多年的信念“苟利國家生死以，豈因禍福避趨之”相激勵，希望左宗棠能走上和自己，已經如賀氏兄弟、陶澎、胡林翼等諸多長輩、好友相同的道路，匡世救國。對於此番種種厚望，左宗棠都銘記於心，後來他建造堅船利炮，收複新疆，驅除俄軍，等等，都是在完成林則徐未竟的心願。而這一次左、林會見，也被左宗棠視為“第一榮幸”之事。後來聽聞林則徐在平定廣西天地會造反途中不幸染病身亡之時，左宗棠失聲痛哭，以無比悲痛的心情寫了一副挽聯：
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