我們一起在火爐邊吃飯。皮果提想伺候我們，可母親不讓她這樣做而叫她和我們一起吃。我用我的那隻繪有鼓滿帆的戰艦的褐色盤子，我不在家時，皮果提一直把它藏在什麽地方，她說就是給她一百鎊她也不肯打破它。我用我的那隻刻有“大衛”字樣的舊杯子，還用我的那些不會割傷手的小刀小叉。

    吃飯時，我想這是把巴吉斯先生的話告訴皮果提的好機會了。我還沒把要告訴的話說完，她就開始笑起來了，並用圍裙蒙住臉。

    “皮果提！”母親說，“怎麽了？”

    皮果提笑得更厲害了。我母親想把她的圍裙拉開，她反而蒙得更緊，好像用一條口袋把她頭包住了一樣地坐在那裏。

    “你在幹什麽呀，你這個蠢東西？”母親笑問道。

    “哦，那該死的人！”皮果提叫道，“他想娶我呢。”

    “他和你很般配，是嗎？”母親說。

    “哦！我不知道他，”皮果提說，“別問我。他再好我也不要他。我不嫁任何人。”

    “那麽，你為什麽不把這告訴他呢，你這可笑的家夥？”母親說。

    “把這告訴他，”皮果提隔著圍裙往外看著答道。“他從沒對我提起過有關那事的一個字。他心裏更清楚，隻要他敢對我說一個字，我就一定會搧他一耳光。”

    我相信，她當時的臉色比任何時候更紅，比任何一張臉都紅。每次她大笑一陣後就又蒙上臉，這麽大笑過兩或三次後，她才又繼續吃飯。

    我看出，雖然在皮果提注意到時我母親也微笑，但她變得更加嚴肅、更若有所思了。一開始我就發現她變了。她的臉依然很秀美，卻看上去憂傷脆弱；她的手那麽瘦骨伶丁，那麽蒼白，我覺得幾近透明了。但這還不全是我現在說的變化，我說的是她的氣質變了。她變得焦慮不安。終於她親熱地把手搭在她的老仆人手上，她說：

    “皮果提，親愛的，你不會結婚吧？”

    “我，太太？”皮果提瞪著眼答道，“上帝保佑你，我不會。”

    “不會很快結婚吧？”母親溫柔地說。

    “永遠不會！”皮果提大聲說。

    母親握住她的手說：

    “別離開我，皮果提。和我在一起吧。也許不會很久了。

    沒有你，我可怎麽辦呢？”

    “我離開你，我的寶貝？”皮果提叫道，“怎麽著我也不會的呀！怎麽了，你那小腦袋裏想些什麽呀？”皮果提已習慣於有時把我母親當一個孩子那樣來對其交談了。

    可是母親除了表示感謝沒說什麽別的，皮果提就又照她的那方式繼續說：

    “我離開你？我想我了解我自己。皮果提離開你？我倒想看看她試著這麽做呢！不，不會的，不會的，”皮果提抱著胳膊搖頭說，“她不是那種人，我親愛的。如果她這麽做了，有些貓會開心，但是它們開心不了。它們會更煩惱呢。我要和你在一起，直到我變成一個孤拐倔強的老婆子。等我太聾了，太跛了，太瞎了，牙掉光了說話也說不清了，成個廢物了，連別人都懶在我身上挑刺了。我就去我的衛衛那兒，請他收留我。”

    “那樣的話，皮果提，”我說，“我一定會很高興看到你，像歡迎一個女王一樣歡迎你。”

    “上帝保佑你那難得的好心腸！”皮果提叫道。“我就知道你會那樣做！”於是她又親了我一下，對我的善意表示感謝，再用圍裙蒙住臉來把巴吉斯取笑一番。那以後，她從搖籃裏抱出那嬰兒來喂他。那以後，她收拾了飯桌；再以後她換了一頂帽子，拿著她的針線匣和尺子、還有那塊蠟燭頭走進來，一切都和原先的一模一樣。

    我們向爐而坐，愉快地談話。我告訴她們說那克裏克爾先生是多麽嚴厲的先生，於是她們對我深表同情。我告訴她們斯梯福茲是多好的人，怎樣保護我，於是皮果提說她要步行二十英裏去看他。那嬰兒醒來時，我把她抱起來，親熱地照顧他。他又睡著後，我就依已間斷好久的老習慣那樣爬到母親身邊坐下，手摟住她的腰，小紅臉蛋貼在她肩頭，能感覺到她美麗的秀發垂在我身上——我記得，我常把她的頭發想作天使的翅膀——我真快樂呀。

    我坐在那兒看著那爐火，在那燒紅的煤塊中好像看見了幻景，我幾乎堅信我根本就沒離開家過，而默德斯通先生和默德斯通小姐不過是那幻景，隨著火光暗淡時會消失，我記憶中的一切都是假的，隻有母親、皮果提和我才是實實在在的。

    皮果提盡她目力所及地補一隻襪子，她坐在那裏，把那襪子像手套一樣戴在手上，右手執針，火光一閃亮時她就馬上縫一針。我總想不出她從哪兒找出這麽些要補的襪子。從我躺在搖籃裏起，她就似乎隻幹這一種針線活而沒縫過別的。

    “我想知道，”皮果提說道，她有時會對一些最意想不到的問題發生興趣要探究，“衛衛的姨婆不知怎麽樣。”

    “哦，皮果提！”我母親從沉思中清醒過來說，“你說的話真糊塗！”

    “是啊，可我的確想知道呢，太太。”皮果提說。

    “是什麽使你想起這麽一個人了？”母親問道，“這世上再沒別的人好想了嗎？”

    “我也不知道是怎麽一回事，”皮果提說，“我的頭腦從來不能挑選該想的人，這隻可能是我太蠢的原故。他們隨意來去，他們也隨意不來不去。我想知道她怎麽樣了。”

    “你真荒唐，皮果提，”母親答道，“人們會以為你在盼她再來一次呢。”

    “天哪，千萬別！”皮果提叫道。

    “好吧，那就別再談這種不快的事了，這才是好人，”母親說，“無疑，貝西小姐把自己關在海邊那小屋裏，要永遠呆在那裏了。不管怎麽說，她不會再來打擾我們了。”

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