人類雖然用肉眼看不見這些小生命，但它們卻始終伴隨著人類，對人類的生活和生產產生著巨大的影響。
微生物可以使人們患可怕的疾病，曆史上由於瘟疫，曾使整個村鎮變為無人之地；微生物也不是全都對人類有害，在人體中就駐紮了許多微生物，沒有它們人會患病甚至有生命危險；微生物還是人類工農業生產的幫手，從古老的釀酒製醬到現代製藥、找礦、冶金、清除汙染，處處都用得著它們。
可是，在很長一段時間裏，在人們對數學、物理、化學、天文學已經有了相當了解的時候，對微生物卻一無所知。一直到了17世紀中葉，發明了顯微鏡之後，借助於人類的新“眼睛”
，人們才發現了這個肉眼看不見的神秘世界。
列文虎克的發現
300多年以前，在荷蘭的德爾夫特市有一個開布店的小商人，他還兼任著市政廳的看門人。
鄰居們發現，這個看門人好像著了魔，每天不是不停地磨透鏡，就是一動不動用他自製的顯微鏡在觀察什麽，這個看門人就是列文虎克。
列文虎克從小就失去了父親，16歲時，為了維持生活，他不得不到一家布店當學徒。列文虎克沒有受過正規教育，社會就是他的大學。他從眼鏡工匠那裏學會了磨製透鏡的手藝，還從煉金術士那兒學習了金銀匠手藝。
早在古希臘、古羅馬時代，人們就發現，做成某種形狀的玻璃不僅能把光聚成一個點，還可以把物體放大。1590年左右，荷蘭的詹森兄弟發明了顯微鏡，它是由一組透鏡做成的。早期的顯微鏡做得很粗糙，並且不能消除像差，如果你想進一步放大，被放大的物體就會變得模模糊糊看不清。
列文虎克仔細研磨那些一點氣泡也不含的玻璃，直到它們的表麵變得非常光滑均勻為止。他還給他的寶貝透鏡鑲上銅的甚至金銀的框。盡管列文虎克的透鏡很小，最小的直徑才有3毫米，卻可以毫不變形的把物體放大200倍。
這個看門人像個小孩子一樣好奇，他不加選擇地把凡是他想到的東西拿到顯微鏡底下來觀察，什麽牛眼睛、羊毛、海狸毛、蒼蠅頭、蜜蜂刺、虱子腿、自己的皮膚碎屑、血液等等，都是他的觀察樣品。
他把被觀察物固定在透鏡的一側，一看就是幾個小時，然後把觀察到的現象都詳細記錄下來。為了看得更仔細，他常常把被觀察物固定在透鏡下，幾個月不動，甚至永遠固定在那兒。
為了觀察新的東西，他隻好另外再做一台新的顯微鏡。就這樣，他一生一共製作了419架顯微鏡，在他的屋子裏，擺滿了大大小小的顯微鏡。
顯微鏡為列文虎克展現了一個從來沒有人見過的奇妙世界。他發現了人的精子，看到了人的紅血球，觀察到了血液是怎樣在蝌蚪尾巴裏的毛細血管中流動，然而他最重要的發現是看到了微生物。
一次，列文虎克把一滴淤積在院子中的雨水放在顯微鏡下觀察，天呐，他簡直不敢相信自己的眼睛，在這滴清澈透明，看似什麽也沒有的雨水中竟然生活著許多小東西，它們靈活地遊動著，會吞吃食物，並且還能繁殖。列文虎克斷定它們是活生生的小生物，他管它們叫小動物，實際上這是微生物中的一類——原生動物。
列文虎克的顯微鏡每改進一步，就能看到更微小的東西，1683年，他發現了細菌。
列文虎克找到一個牙齒很不好，從不刷牙的老頭，從他的牙齒上取下一點白垢，加水稀釋後放到顯微鏡下觀察，竟然人的口腔中隱藏著這樣多的小動物，有的像小棍慢慢地移動，有的像魚一樣來回穿梭，他驚歎地記錄道：“在一個人口腔中生活著的小動物，比整個王國的居民還要多！”
列文虎克把他的發現一一記錄下來，並畫出圖，寄給英國皇家學會，這是歐洲當時最高的科學權威機構。
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