明代晚期著名藝術家董其昌，在成名之前曾遇上不少用心栽培後輩的良師，慷慨地提供所藏古代名家的作品給他欣賞，更加予以指導講解。在耳濡目染下，啟發了董其昌鑒賞古書畫的眼光，他欽佩古人的成就，經常對著古書畫臨摹學習，達到廢寢忘食的程度。經過一番努力，在三十七歲前，各名家的畫跡幾乎都臨摹過了，他得到的結論是，古代出色的大畫家都不會舍棄傳統而空談創新，隻有注重師法古人技法的，才能成為名家。
他的繪畫作品，經常是臨仿宋元各家的畫法，並在題識中加以標榜，例如《仿王維寒林遠岫圖》《仿董源夏口待渡圖》《仿米芾瀟湘白雲圖》《仿黃公望富春山居圖》《仿王蒙雲山小隱圖》等。大家不要以為董其昌在抄襲前人，這類作品雖名為仿作，但實際上在學習前人優秀技法的同時，融入了自己的風格和體會，有繼往開來的意義。董其昌說過：“畫家初以古人為師，後以造物為師。”即是說仿古是一個開始，掌握技法之後便不能停滯不前，要利用所學到的技法對著自然實景寫生。因此，董其昌也有不少具獨創性的作品，如《婉孌草堂圖》《晝錦堂圖》和《佘山遊境圖》等。此外，董其昌也致力搜集和收藏古代大師作品，並非常仔細閱讀和觀察每一幅畫。他發現自己收藏的繪畫可以展示繪畫曆史發展的脈絡：從唐代的王維，五代的荊（浩）、關（仝）、董（源）、巨（然），宋代的米氏父子，到元四大家（黃公望、吳鎮、倪瓚、王蒙），這條脈絡上的畫家不僅技法高明，而且水墨山水具有文人氣息，最值得後世臨摹學習。
黃公望（1269-1354）是其中一位董其昌很崇拜的畫家。他跟其他元代畫家都廣泛吸收五代、北宋水墨山水畫的成就，再充分發揮筆墨韻味，並在畫中配以書法和詩文，突出了山水畫的文學趣味，把詩、書、畫融為一體，成為中國書畫的一大特色。《溪山雨意圖》是黃公望七十歲左右的作品，這幅畫的構圖頗為簡單，開始時近處有土坡和高樹，隔岸霧鎖遠山。漸漸地近景土坡接連江水，於是觀賞者的目光便自然投入遠山，而且在畫麵中間的地方，煙雲也散開了，層岩疊嶺的峰巒也出現眼前，畫幅的最後以無邊無際的江水作完結。黃公望五十歲之後常常攜帶畫具在杭州、上海、常熟一帶領略自然勝景，並隨時模記。《溪山雨意圖》體現了江南一帶煙雨迷蒙的溪山景色，畫中土坡層疊，樹木蓊鬱，都是江南山水的特點。為了表現這些特點，黃公望參考了米芾的雨景山水和董源的披麻皴，再把筆法加以拖長，發展成自己的“長披麻皴”。此外，又將江南山嶺上的土坡形象化，繪畫成一個一個圓渾的小峰，稱為“礬頭”。為了使畫麵更緊湊，黃公望往往把礬頭安排得參差錯落，甚至形成螺旋重疊的狀態。長披麻皴和參差的礬頭，也就成為黃公望山水畫的特點。黃公望既能師古，也能加以變化，難怪董其昌對他推崇備至，並鼓勵後世畫家向黃公望學習。
董其昌的藝術思想對清代山水畫壇，特別是“清初四王”——王時敏（1592-1680）、王鑒（1598-1677）、王翬（1632-1717）、王原祁（1642-1715）——影響很深。正因為董其昌的推崇，黃公望也就成為他們的重點學習對象。清初四王之間有著特殊關係，其中以王時敏年紀最大，王鑒比他小六歲，又是他的族侄，兩人經常切磋畫藝。王原祁是王時敏的孫子，也師法黃公望山水畫，後世推崇二人為“婁東派”的代表人物。王翬得王時敏、王鑒的指教，亦遵循仿古的路徑，尤以黃公望為依歸。
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