乾隆到揚州要建造禦碼頭和禦道，這是一項重點工程。首先要勘探好地形，繪製成圖紙，地點選好了，地麵清理了，經過嚴格挑選的施工隊伍開赴工地。夯實地麵以後，用文磚細砌，裝飾出各式各樣的花紋圖案。上麵鋪上細末末的黃沙，再鋪上厚厚的黃色毛毯，一直鋪到乾隆下榻的“國賓館”。
乾隆在揚州住的國賓館有兩處，一處是城北的天寧寺。天寧寺靠近熱鬧的市區，為了使皇室和隨從人員能夠很便利地獲得需要的物品，在天寧門到北門河渠北岸岡陀上，砌造了上、下兩排房屋，招募商賈，開店營業，題名為上、下買賣街。店裏的貨物琳琅滿目，一應俱全。天寧寺鬧中取靜，寺西邊是禦花園，裏麵有大觀堂、禦書樓、文匯閣。出天寧寺就是禦碼頭。從禦碼頭登上特製的畫舫，就可以觀賞瘦西湖兩岸的美好景色。
瘦西湖原本不過一條城河，但鹽商們硬是用錢堆起了現今瘦西湖群體的園林建設。後來他們為了使陸路交通不受影響，又在河上架了一座壯麗的大石橋——“五亭橋”。五亭橋是仿北京北海的五龍亭修建的，瘦西湖白塔也是仿北海建築。乾隆皇帝來到揚州，坐在畫坊裏賞景，恍惚身在京城的北海，隻是不見那座巍峨的喇嘛塔。一位太監把弘曆半夢半醒的話悄悄說給了地方官，地方官馬上告知商總。商總即刻通知幾位大鹽商，共同出資鳩工，連夜修造。第二天乾隆帝乘坐的畫舫再經過五亭橋時，一坐高大秀美的白塔已經矗立在不遠處的河岸，弄得乾隆皇帝更加恍恍惚惚，不知身在何處。
鹽商們百般討皇帝歡心，乾隆皇帝喜愛觀賞園林，他們就在揚州花巨資建造私人花園，好恭請皇上禦駕臨幸；乾隆皇帝愛看戲，他們一個個辦起戲班子，蓄優伶、編戲文，在花園中搭台搬演，企望皇上一展龍顏；乾隆皇帝喜歡吟詩題字，他們也優禮文士，購藏書畫，甚至自己舞文弄墨，趨近斯文。鹽商們為了討皇帝歡心不惜一擲千金，奢華不已。但是，這從客觀上提升了蘇幫鹽商的文化素養，積澱了他們儒商的特質。 本章已閱讀完畢(請點擊下一章繼續閱讀!)