丈夫巾幗古今歌，

    開大吳門積累多。

    鹽務主持資內助，

    迄今傳送老婆婆。

    在揚州最能發財的當然是鹽業經營。

    明代，在食鹽開中政策的鼓舞下，我國商品經濟得到較快發展。嘉靖萬曆年間，實行一條鞭法，進一步刺激了工商業的興旺。揚州商業由於鹽業、漕運等的關係，很快又繁榮起來。嘉靖《淮揚誌》卷十一稱“國朝江都為江淮之要衝，民俗喜商……四方客旅，雜寓其間。人物富盛，為諸邑最”。揚州鹽運司所屬的兩淮鹽區產銷量為全國六鹽區之冠，徽州、山西與陝西等地的大鹽商雲集揚州，巨額資本吞吐進出。宋應星在《鹽政議》中稱萬曆年間揚州的鹽業資本總額高達3000萬兩，鹽商們每年獲利可達500萬兩。

    此外，揚州還是明代漕運的樞紐，永樂年間歲輸200餘萬石糧食，到成化年間增至324萬多石，因此每天停留在揚州碼頭的船隻就有千艘左右，這些極大地促進了揚州市場的活躍。

    進入清代以後，揚州成為全國最大的鹽業經營中心，揚州境內的商業活動也達到了鼎盛時期。兩淮鹽區食鹽運銷量占全國9個鹽區的31%，兩淮鹽商上繳的鹽稅達607萬兩白銀，占全國鹽課總額的62%，這吸引了四方豪商大賈攜挾巨資鱗集麇至。雍正時期，揚州鹽商已成為全國規模與實力最巨的商業集團，到乾隆時更是盛極一時，達到頂峰。

    清代揚州鹽商之多令人瞠目結舌，據《清朝野史大觀》記載，當時在揚州的陝、晉、徽等籍大鹽商多達數百人，他們的資產以千萬兩銀子計，100萬以下資產的僅是小鹽商。而乾隆三十一年全國關稅總額僅540萬兩白銀，也就是說揚州一個大鹽商的資產與全國二三年的關稅相當，可見鹽商真是“富可敵國”。

    乾隆曾多次下江南，每次駕臨揚州都是大商賈們負責接駕。往往一次接駕就會花費大量人力財力，可謂揮金如土。

    乾隆來揚州以前，長春嶺到蜀岡這一段路並不通航，當時擔任巡鹽禦史的高恒為了使皇上在揚州玩得愜意，大筆一揮，從兩淮鹽業資金中撥出專款，鑿通法海寺北麵的蓮花埂，開了一條新河，使乾隆乘坐的畫舫可從天寧門外的禦碼頭直達平山堂腳下。

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