轉眼間到了第五年，夢達的探親時間到了，這次他應該在臘月回家，有了三個月的假期。夢達娘也希望自己能在明年抱上孫子，臉上不由得笑開了花。秀秀和婆婆從臘月初一起磨白麵、磨米麵，準備給夢達做他最愛吃的軟米糕和麵條，等夢達回來再買幾十斤肉，讓喜歡吃肉的兒子解解饞。興旺家到臘月二十該準備的都準備好了，可左等右等就是不見夢達回來，夢達的娘開始每天念叨著，興旺盡管嘴裏埋怨老伴嘮叨但心裏卻很擔心，不知道兒子為什麽沒有按時返回。一直等到臘月二十三送灶王爺時，還是不見夢達回來。臘月二十八那天，興旺家來了一個人，帶來的卻是一個壞消息。原來這年冬天，夢達和三個夥計被派往相隔百裏的蒙古包運送貨物，結果半路遇到土匪，連人帶貨都被劫到土匪的老巢，至今生死未卜。興旺聽到這個消息後一下昏倒在地，這年興旺全家誰也沒有過年的心思了，這是他們過得最黯淡的一個新年。興旺一病不起，夢達媽也隔三差五地小病一場，全家人的生活重擔一下壓在秀秀單薄的肩上。到第二年春耕時，興旺家沒有勞力又沒錢租牛耕地，秀秀起早貪黑去挖地也隻挖了一畝多，雙手滿是血泡，人累瘦了一圈，回到家裏還得伺候婆婆公公，心裏比黃連還苦。眼看春耕無望，這天秀秀擔水時遇到樹旺，前幾年樹旺偷偷幫她幹過活，她也曾拒絕過；這五年裏，樹旺哥還是沒有娶親，這讓秀秀心裏很過意不去。這天，樹旺借了親戚家的牛想給夢達家耕地，秀秀遲疑了半天，她想讓樹旺幫忙，但又怕村裏人說閑話。最後在征得公公、婆婆的同意後，讓樹旺耕完了地。
此後，從蒙古傳回來的消息一個比一個糟糕，和夢達一同被抓的一個夥計在逃走的路上被土匪抓住，砍成幾塊暴屍荒野。這消息對興旺一家而言，如同雪上加霜，他們心想夢達也一定凶多吉少，說不定一輩子隻能在土匪窩裏待著了。興旺的病更加嚴重，家裏的地賣了十幾畝，田裏的活全扛在秀秀一人肩上，樹旺一直在暗中幫秀秀，秀秀媽此時後悔將女兒嫁給劉家，但事已至此，隻能盼望老天有眼讓夢達早點逃出來。一年多很快就過去了，第三年二月，從蒙古傳來的消息說夢達他們全部被土匪撕票了，興草原圖旺再一次臥床不起。秀秀每天得伺候公公，還得給兩位老人說寬心的話，家裏地裏的活都得做，心裏的苦不知給誰說，每次擔水遇到樹旺哥，他總會安慰秀秀幾句，平時在農活上也極力地幫著秀秀，秀秀的心開始向樹旺傾斜，不久兩個人就成了情人。還是婆婆心細，當她看到秀秀眉宇間的細微變化後，不斷旁敲側擊勸說秀秀要恪守婦道，還給她講村子中守貞節女子的故事。隻是此時的秀秀早已將一顆心給了樹旺，心中盤算著如何說通父母讓她改嫁。婆婆看得緊，但秀秀和樹旺瞅準機會就去約會。
這年五月，有人給興旺家捎來一封信，信是夢達寫的，說他已經乘土匪內部火並時逃出了土匪窩，並將原來的貨物帶出，還帶回幾十頭駱駝，總號為獎勵夢達，升任他為分號的二掌櫃，加身股一厘，明年二三月可以回家探親。興旺看完信後好比吃了一顆靈丹妙藥，病好了七成左右，調養了一個月竟然能下床了，八月時還能到田裏做一些輕活，夢達媽也開始有了笑容。而秀秀卻很少有笑容，原來當秀秀和樹旺聽到夢達逃出土匪窩時，如同晴天霹靂一樣。這樣一來，秀秀改嫁是不可能的事，樹旺也不願意讓秀秀離開夢達家跟自己私奔過苦日子。可眼看著秀秀卻不能廝守一輩子，對樹旺來說也是一種折磨，於是樹旺卷起鋪蓋去闖關東。秀秀白天強裝歡顏，晚上蒙在被子裏偷偷哭泣。更為可怕的是，秀秀發現自己懷孕了，她害怕極了，又不敢找人去商量。秀秀曾用聽說過的土方法墮胎，做重活、喝草藥、跳低崖都無濟於事，肚子裏的小生命在一天天長大。為了掩藏懷孕的身子，她每天用白布緊緊裹著小腹，好在天氣漸冷，人們穿的衣服越來越厚，很少會有人注意到秀秀身體的異常。十月懷胎，一朝分娩。臘月初的一天晚上，秀秀肚子一陣陣劇痛，她強忍住痛沒喊出聲，終於把孩子生出來了，還沒等嬰兒哭出聲，秀秀咬咬牙一狠心就將他淹死在身旁的水盆裏。秀秀躺了一會兒強撐著產後虛弱的身子，悄悄拉開門找了把鐵鍬在附近的地裏挖了一個小坑，準備將嬰兒埋掉。當她返回房子找死嬰時，卻發現水盆裏隻剩下血水，死嬰不翼而飛了。秀秀此時比半夜見到鬼還要害怕，她渾身直冒冷汗，跌坐在炕上一時不知道該如何是好。當她從炕上再次爬起來時，聽到婆婆的屋子裏有細微的響動聲，她心裏一驚，想到肯定婆婆有所洞察。
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