長城要塞明初，晉商為了降低買賣糧食的成本，在邊境招民墾荒種地。除晉北外，晉商還在東北等地種植糧食，“邇時遼東千裏，晉人商屯其間，各為城堡，耕者數千萬。商人拿出財力，募民墾田”。為了更多換取食鹽獲得利潤，晉商在邊塞甚至購買青苗，或向當地土著之人提供借貸資金，競相收購糧食。許多晉商通過販鹽販糧，發展為擁資數十萬乃至百萬的富商大賈。明弘治五年（1492），朝廷改繳納糧草為直接向鹽運司交錢換取鹽引後，山西鹽商喪失了經營鹽業的有利條件。許多山西鹽商遷移到兩淮、江浙地區，以廉價收買邊商所領的鹽引，去鹽場支鹽獲利成為巨富。天下富庶地的兩淮“歲額百三十萬引，向來山西、徽州之富人商於淮者，百數十戶，蓄資以七八千萬計”。山西商人成為有名的兩淮鹽商和揚州鹽商集團，山西太原的閻家、李家，河津縣的劉家，襄陵縣的喬家、高家，臨汾的亢家，都是揚州鹽市中有名的大鹽商。清代有一首《揚州竹枝詞》說揚州山西商人的富足是：
商人河下最奢華，
窗子都糊廣陵紗。
急限餉銀三十萬，
西商猶自少離家。
山西鹽商曾打拚過的揚州城同時，山西鹽商們還將資金投到山西解州、長蘆、安徽、四川等地的鹽場，使晉商處於壟斷全國各省鹽業的地位。明萬曆四十五年（1617），改引為綱後，這批鹽商又獲得收購、運銷食鹽的世襲經營特權。明中後期山西運城池神廟祠，晉商中“平陽、澤、潞富家甲天下，非數十萬不稱富”。他們積累了數以百萬計的商業資本，成為當時兩淮富甲天下的鹽商。而山西解州池鹽，因地處山西省安邑縣潞村，也稱為潞鹽。秦代曾設置河東郡，所以也有河東鹽的稱謂。明代實行納糧換引製，河東鹽成為宣府、大同兩個邊鎮繳納糧食換取鹽引的鹽場。晉商利用得天獨厚的地域優勢，換取河東鹽，積極參與河東鹽的經營，從這裏又走出了眾多的山西大鹽商。
南蒲州 產關羽 財神故鄉
在明代，山西南部的蒲州富商最多，而蒲州又是財神關羽的故鄉，“官向官，民向民，關老爺愛的是蒲州人”。在財神的護佑下，蒲州的鹽糧富商為數不少。蒲州位於南北縱貫晉陝峽穀的黃河轉折東流地方，這裏土陋人稠，曆來經商者眾多。由於經商致富要比農業快，因此外出經商的人一般都能致富回家。明代蒲州籍大學士張四維寫道：晉商大院“吾蒲介在河東，土陋而民夥；田不能一援，援而取給於商，計春挾輕資牽車走四方者，十室九空。”因此，明代山西省南部人多出外經商，最終發展成為雄踞一方的大賈。晉商和各地商幫相似，不僅進行長途販運，而且采取多種經營。無論是陸路還是水路，他們常常往返重載貨物以節約運輸成本，店鋪也經營多種項目，以分散風險，增加利潤。許多富商為追求利潤，集地主、商人、放高利貸者於一身，涉足行業相當廣泛。凡是社會所需要的商品都是他們經營的對象，特別是以生活必需品如糧、棉、絲、麻、茶、鹽等為大宗。
利用“開中製”輸糧販鹽，晉商掘得了第一桶金，明代，晉中和晉南產生了不少名聞全國的大商人。
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