楚國的大將軍子發，因十分愛惜人才，所以不惜重金，聘用有一技之長的人才。
一天，一個慣偷聽說子發將軍招聘人才，決定前往。
小偷來到子發將軍府上，請求召見，子發熱情的招待了他，小偷說：
“聽說將軍要招有一技之長的人，我覺得自己有一技之長，所以，前來應聘，願為將軍效力。”
子發將軍高興極了，設酒宴款待小偷，席間以禮相待，毫無輕慢之舉。
子發手下的人見到將軍的作法很不服氣，對子發將軍說：
“無論怎麽說，他不過是個小偷，對這種人怎麽值得你這樣盛情相待呢？”
子發聽後笑了笑後耐心開導手下人，說：
“這樣的人才終會有用得著的時候，雖然現在看不到他的能力所在，將來會有用的，不信，你們等著瞧吧。”
過了一段時間，楚國遭到齊國的攻打，戰事展開了。
子發將軍得令前去應戰，戰事很殘酷，子發將軍帶領的隊伍三次與齊國軍隊交鋒，結果三次都被打得慘敗。
楚國的君臣都很焦慮，日日夜夜地商討應戰對策。軍師謀士們出了不少主意，但始終不能克敵製勝。
齊國軍隊的氣焰越來越囂張，子發將軍寢食不安。這時，小偷前來帳前求見子發將軍：
“將軍，我雖沒有什麽大的本事，但願毛遂自薦，以小技為主公排憂解難。”
子發將軍認真聽取了小偷的計謀後，思忖片刻，決定還是試試再說。
小偷開始實行自己的計劃，他趁著夜色昏暗，偷偷潛入齊軍營地，把齊軍將領的帳幕偷了回來。
子發看到小偷得手，心中暗喜，於是，派人將齊國將領的帳幕送給齊將，並差人帶話給齊國將軍：
“告訴你們的士兵要恪盡職守，不要再把將軍的帳幕給弄丟了。”
接著小偷又把齊國將軍的枕頭，衣服，甚至發卡三番五次地偷了來又送回去。齊將大驚，忙下令火速退兵。