準安縣五狐鄉有秀才王生，寒窗苦讀十數載，這日辭別妻兒，赴京趕考。其妻柳氏資色非常，秀外慧中，頗得鄰人交口誇讚。從準安至京城迢迢萬裏，王生擔心柳氏體質寒弱，便尋到舊友張亭，如此數般交待，又與柳氏言：
“如若有事，請張亭兄幫忙便是。”
柳氏端莊，從此一人在家孝敬公婆，教管幼兒。遇到極麻煩之事，亦想法獨立承擔。倒是那張亭，垂涎柳氏花容月貌由來已久，以往忌王生在家，不敢造次。這回得了口諭，三天兩頭往王家鑽探。初時柳氏還道他真心相助，茶禮相待。熟料張亭慢慢露出猥瑣本態，舉止輕薄，趁一日家中無人，欲將柳氏霸為己有。那女子性格頑劣，寧死不從，拉扯中竟一頭撞牆，張亭落荒而逃。
且按下不表。再說王生自幼飽讀詩書，雖家境貧寒卻胸懷大誌。三更起讀，夜半而眠。頭懸梁，錐刺骨。這次赴京，本欲擠入三甲。不想天有不測風雲，主考審官竟嫌他未贈考銀，一氣之下心生怨恨，將王生的卷本付諸於炬。熬到發放紅榜這日，王生榜上無名。雖心知有人從中作梗，但無憑無據，去官府擊鼓鳴冤，被縣太爺一頓大板逐出衙門。隻好收拾行囊返鄉，待來年再來應考及第。
一路上風塵仆仆。走得三十九日，方到鄉外樹林。王生見天色將黑，四麵風聲簌簌樹影叢叢，陰沉氣撲麵而來，不禁打個寒顫加緊腳步。這時候，突然一陣女子哭聲隨風傳來，那女聲哭得淒涼，聽聲音不過二八年紀，卻是柔弱婉轉，在這荒郊野林分外恐怖。王生頭皮發麻，隻想快些離開。他愈是發急，倒似乎愈找不到方向，急急走了半炷煙香辰光，才發覺仍在原地打轉。這一驚非同小可，王生冷汗涔涔，杵在那裏閉著眼睛不知如何是好。女子呼喚又起，叫道：
“公子莫走——公子——請救小妾一命！”
王生暗忖，倘若真遇見鬼狐，怕也逃不出它布下的障眼法。倘若真是凡人，救人一命卻勝造七級浮屠。便提了提神，戰戰兢兢地朝聲響之處走去。那女子坐在一座新墳後麵，見到王生，羞怯地笑了一笑，朝他盈盈拜倒，道：
“公子莫怕。我是鄰縣官宦人家的女兒，隻因我爹貪圖榮華富貴，定要將我許配給朝中張丞相為妾，我寧死不依逃了出來。倒不知現今流落何地，還望公子指點迷津。”
王生見她長得秀麗，雖是落魄，卻掩飾不住天香國色。眼若秋水，膚如凝脂，這一笑，仿佛三月桃花初綻——直看得失了魂。那女子知王生呆望著自己發怔，掩袖撲哧一笑，道：
“公子如若不嫌棄，小女子願為公子為奴為仆，任憑公子差遣。”
相攜回家。先去拜過父母，簡述趕考經過。又去拜見柳氏。隻說是途中相遇收留作丫鬟，柳氏笑道：
“如此，又多一個姐妹。”
那女子名喚蘇珍。蘇珍琴棋書畫無一不通，加之為人和氣操儉有度，倒似成了一家之主。柳氏也不氣惱，將家務瑣事統統交由蘇珍去辦，無一不辦得妥妥當當。愈得大家歡喜。夜半宿留在書房，王生背誦經文，蘇珍在一旁磨墨斟茶，眼波流動間萬語千言，王生便索性掩卷，與蘇珍共赴巫山雲雨。久之，連柳氏亦有所察覺，不說破罷了。
王生自從戀上蘇珍，無心再讀，整日尋思把酒作樂。倒是蘇珍明言勸說過幾回，王生隻覺這女子溫柔體貼，比起柳氏來，有過之而無不及。蘇珍見他一耳朵進一耳朵出，也唯有黯然長歎。
這日市集。王生扯得二尺白素，尋思替柳氏與蘇珍各做一套衣裙，正想著她們如何欣喜，一位道士拎了布幡從後麵追趕而來。道士臉龐清臒，長髯飄飄。揪住王生不願鬆手。王生憤然道：
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