沈友率部到達馬城，駐兵漯水河畔，傳書閻柔，命難樓來見。
馬城原是護烏桓校尉治所，居兩山之間，三水相匯之處，地理位置之重要不言而喻，草原上的遊牧民族如果入塞，馬城是必經之地。鮮卑人崛起後，多次圍攻馬城，雖然未能攻克，卻也讓朝廷疲於應付。在涼州戰事久久不決的情況下，在一群愛好和平的關東文臣的主張下，護烏桓校尉遷回漯水下遊的寧縣，實際放棄了對馬城的控製。
鮮卑人因此氣焰大漲，屢次經由馬城入塞劫掠，護烏桓校尉大部分時候隻能躲在寧城觀望，待鮮卑人走了，再出來象征性的追一下。即使如此，鮮卑人還是不爽，多次圍攻寧城示威，護烏桓校尉也隻能捏著鼻子認慫。
正因為如此，居庸關外已經成了鮮卑饒自留地，想來就來，想走就走，諸縣荒廢，有建置無戶口，實際上形同虛設。按照這個形勢發展下去，鮮卑人遲早會步烏桓人後塵入塞常住，且耕且牧，最終壯大，成為懸在中原朝廷頭頂的刀。
五胡亂華的引子其實從這裏就伏下了。孫策命沈友進駐幽州，其中重要的一條就是恢複故漢疆域，將簇變成中原的戰略緩衝區，為將來控製草原建立前沿陣地。
鮮卑人也好，烏桓人也罷，隻有三個選擇：要麽歸化，要麽滾，要麽死。
進兵馬城，逼難樓來見，既是誘鮮卑人之計，也是逼烏桓韌頭。烏桓人如果低頭，這就是計。如果烏桓人不低頭，計就會變成實打實的攻擊。即使難樓想躲進山裏也沒用，沈友還有一萬步卒，隨時可以趕到。隻不過那樣一來，戰事規模就太大了，消耗也要翻幾番。所以不到萬不得己，沈友還是希望能以形勢逼難樓低頭，不戰而屈人之兵。
所以他毫不掩飾自己的實力，在馬城城外閱兵。
鮮卑人、烏桓人收到消息，心態既相似，又不同。
鮮卑人雖然憤怒，卻並不是太在意。沈友的斥候沒有出塞，顯然沒有主動出塞作戰計劃。這一點也可以理解，近百年來，漢人出塞作戰的機會非常少，僅有的幾次都慘敗而歸，尤其是熹平六年，臧旻、夏育等人出塞，幾乎全軍覆沒。在那以後，漢人就不敢出塞了，足跡不出長城。
想必沈友也是如此。
烏桓人緊張萬分。難樓活了幾十年，經驗豐富，一眼就看透了沈友的心思。沈友不願意輕易開戰，可是如果有必要，沈友會毫不猶豫的對白山發起攻擊。烏延等人向太史慈投降，沈友當然不能容忍上穀烏桓保持獨立，等著太史慈來立功。原本或許可以等一等，閻柔漏了嘴，犯了沈友的忌，沈友豈能罷休。
難樓和提脫等人商量對策。
提脫也心虛，又不甘心。他知道拓跋鋒正在攻擊白鹿部落，一旦得手，吞並了白鹿部落，拓跋鋒的實力增漲，在鮮卑人中的話語權更大，就可以煽動更多的鮮卑人參戰。隻是他不能把這些話告訴難樓，否則他就成了出賣族饒叛徒。
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