愛國主義是一個曆史範疇。在社會發展的不同階段、不同時期有不同的具體內涵、特征。當代中國，正處於社會主義初級階段，向全麵建設小康社會目標邁進，其愛國主義思想具有不同於以往任何曆史時期的內涵、特征。
（一）愛國主義的時代特征
愛國主義是一種社會曆史現象，在不同國家社會發展的不同階段、不同時期有不同的內容。毛澤東同誌曾經指出：“愛國主義的具體內容，看在什麽樣的曆史條件之下來決定。”由於社會曆史條件的變化，當代中華民族的愛國主義既不同於古代愛國主義，也不同於近代愛國主義。當代中國的愛國主義就是社會主義的愛國主義。社會主義的愛國主義是中國曆史上最進步的愛國主義。鄧小平指出：“中國人民有自己的民族自尊心和自豪感，以熱愛祖國，貢獻全部力量建設社會主義祖國為最大光榮，以損害社會主義祖國利益、尊嚴和榮譽為最大恥辱。”在社會主義建設新的曆史階段，愛國主義的主題是建設中國特色社會主義。
當前，在經濟全球化加快發展的條件下，西方發達國家憑借其雄厚的資本優勢、發達的科技優勢，對發展中國家的政治、經濟、文化的持續發展構成了強大的威脅。因此，增強國家意識和民族觀念，維護國家主權、國家利益和國家安全，是新時期愛國主義必須麵對的重大現實。愛國主義與集體主義、社會主義共同構成社會意識形態的主旋律。
（二）社會主義愛國主義的基本特征
社會主義製度的建立給愛國主義提供了新的經濟、政治和思想基礎，社會主義的目的是在發展生產力的基礎上消滅剝削和私有製，進而消滅階級差別，最後實現共產主義，使全人類獲得徹底解放。因此，社會主義愛國主義又是最徹底、最高類型的愛國主義。在當代中國，愛國主義和社會主義在本質上是統一的。熱愛祖國離不開對社會主義的熱愛，這是由中國國情決定的。
熱愛祖國與熱愛社會主義的統一，首先是因為社會主義拯救了中國。百年來的近代史昭示我們：自鴉片戰爭以來，帝國主義的野蠻侵略、掠奪和封建王朝的腐朽統治，使中國陷入了貧窮落後、喪權辱國的境地。救亡圖存、變革圖強，成為近代愛國主義的主題。無數誌士仁人曆盡艱辛，尋求救國救民的真理，用理想和熱血寫下了可歌可泣的愛國主義詩篇。然而，無論是以太平天國、義和團運動為代表的農民階級樸素的愛國主義，還是以虎門銷煙、戊戌變法為代表的封建上層有識之士的忠君救國，抑或是以辛亥革命為代表的資產階級民主主義的愛國主義，還有一些愛國人士興起的“科學救國”“教育救國”。
“實業救國”等，都沒有從根本上解決救亡圖存的曆史課題，沒有使中國擺脫受侵略、受壓迫的地位和處於危亡的命運。隻有無產階級及其政黨——中國共產黨領導的由新民主主義革命轉向社會主義的愛國主義道路，才使苦難深重的中國走上了民主、獨立、富強的道路，才使廣大人民群眾真正地翻身解放，第一次成為國家的主人。曆史事實有力地證明，隻有社會主義才能救中國。
其次，是因為社會主義極大地促進和發展了社會生產力，發展了中國。中國人民選擇了社會主義道路，消滅了剝削壓迫，國內各民族、各地區、各階級有了共同的政治經濟基礎，各族人民利益得到最充分保障，形成了建設社會主義的共同理想。特別是改革開放20多年來，我們的國家發生了翻天覆地的變化，成就舉世矚目，綜合國力進一步增強，人民物質生活顯著改善，精神文化生活進一步豐富，我們順利收回了香港和澳門主權，中國的國際地位日益提高，在國際事務中發揮著越來越大的作用。曆史事實同樣有力地證明，隻有社會主義能夠發展中國。在現階段，愛國與愛社會主義是不可分割的統一體。
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