第19章 舊年尾·下(1/5)

    新曆最後一天，蘇老太爺真命人將那塊篆刻“人中表率”的牌匾吹吹打打送到了邵家，隨這塊匾一同送到的，是蘇老太爺親自封的大紅封，裏頭到底有多少錢並不重要，重要的是，這個大紅封名目居然叫“謝錢”。結合那塊匾，蘇老太爺到底謝的是什麽，其譏誚之意已分外明顯。

    一個蘇家大小姐當眾嘲笑邵鴻愷還不夠，蘇家的老太爺還要再添上重重一筆，將這句“人中表率”做成牌匾打到邵家人臉上去。比起他這一下，蘇錦瑞在陳公館聖誕派對上的所作所為，不過是小巫見大巫，算不得什麽。而與此同時，省城商團的同行們也再一次見識到了蘇老太爺的刻薄，做生意的多講究和氣生財，他們背地裏不乏罵這老不修心胸狹隘睚眥必報的。然而就算罵得最起勁的那個人，卻也不得不慶幸，踢到蘇家這塊鐵板的是邵家，而不是自己。

    論起好麵子，他們比起蘇大老爺也不遑多讓。

    無論如何，出了這樣的事，邵鴻愷的聲譽一落千丈，與王小姐例行的下午茶逛公園自然是進行不下去了；邵表姨媽也受不住氣病倒家中，天天在床上罵疼蘇錦瑞倒疼出個白眼狼來；就連邵表姨夫這個最好玩樂的，這些天也灰溜溜地躲在公館裏閉門不出，連相好的戲子那兒也不去，就怕一出門撞見熟人。

    邵家人各個丟了臉麵，各有各的尷尬惱怒，然而這些都影響不到蘇錦瑞。在這一年最後一天的夜裏，她與阿秀女躲在房裏剝板栗。

    這栗子不是糖炒，而是水煮，一顆顆秋板栗全是阿秀女挑選過的，單要個大飽滿的，再刷掉絨毛，洗淨了，每個割開一道小口，放水裏加一勺糖慢火煮成。這樣做成的板栗雖比不上爆炒的香，然而吃下卻不容易上火，又保持了板栗原有的甘甜馨香，勝在回味無窮上。大冬天的夜晚，兩人守著一個銅盆，燒著銀絲炭，捧著一個銅缽，裏頭盛滿板栗，對著煤油燈，拈起來兩隻拇指一起用力擠，一顆金黃飽滿的栗子就從果殼中跳出來，落在手裏還是溫熱的，放進嘴裏細細咀嚼，仿佛這樣就能將一整年的酸甜苦辣都慢慢再回味一遍。

    這是蘇錦瑞與阿秀女特有的慶祝方式，在周圍的人都不甚在意西洋曆法，仍舊照舊曆安排節慶之時，這一晚上反倒平淡無奇。兩人正好無所事事，於是便湊在一起互相取暖一般，剝一缽板栗，有的沒的說些話，在銀絲炭輕微的“哧哧”燃燒聲中，兩人都找到了慰藉。

    遠處傳來梆子聲，那是走街串巷賣雲吞、芝麻糊一類吃食的小攤子為招攬吃客所敲。在這寒冬的夜裏，聽起來格外清脆悠遠。蘇公館每晚大門側門均緊閉，非要事大事不會開啟，隻剩下西樓邊近夾巷的那道配了守夜的小門可供出入。梆子聲響，即意味著賣雲吞、芝麻糊的人挑擔來了附近。若遇上西樓裏打夜麻將，二太太與三太太便常差人出來買幾碗，給打牌的人做夜宵。東樓這邊離得遠，蘇錦瑞她們幾個向來是隻聞其聲，又自矜女眷的身份，沒人會為買這點吃的跨半個公館。此時冷不丁再聽到梆子聲，蘇錦瑞就笑了，對阿秀女道：“還記不記得，我小時候生病，你騙我吃藥從來都是說吃完就叫人去巷口買芝麻糊回來，可沒一次兌現。”

    阿秀女笑道：“誰讓你每回都上當？哄孩子的話嘛，好使就行。”

    蘇錦瑞道：“說來也怪，我小時候別的不饞，可聽著梆子聲就特別饞那個，你是怎麽瞧出來的？”

    “我哪是瞧出來？我是猜的，小孩子嘛，大抵都這樣。先前我還在家的時候，每回我娘省出兩個錢買碗芝麻糊，家裏的孩子都跟過節一樣，可那麽一個小角碗，勻到每個人嘴裏能有多少？最多就你一瓷羹，我一瓷羹而已，每人還不能舀多，多了另外的人是要不依的。我弟弟是老幺，又是男孩，多占了些便宜，舔碗底就歸他了。三四歲大的孩子，已曉得要舔得幹幹淨淨才好……”

    “你呢？”

    “我是老大，跟他們爭這口吃的做什麽？”阿秀女微笑，“弟弟妹妹們圍著那個碗，就跟爭飯吃的小貓小雞仔一樣，我每回都得替他們端著碗，不然非讓他們弄撒了不可。”

    “後來呢？”

    “後來啊，”阿秀女停頓一下，“後來家裏實在太窮，我娘就尋思著把我換到河源去做童養媳，那家人托了在省城的親戚來相看，來的人一會兒嫌我醜，一會兒說我骨架大吃得多，挑來揀去的，無非是想少給點錢銀。我見過做童養媳的苦，心想要那樣活著，還不如投珠江呢。可巧有個自梳姑過來，悄悄指點我還有這條路，又說西關的大戶正雇人，於是我就自梳了，穿了雙破鞋來這兒找工做。”

    蘇錦瑞為她剝了一顆栗子輕輕放到她手心，笑道：“好在你來了，不然咱們可見不著。”

    “好什麽好？這些年為你操心，不知都短了幾年命。”阿秀女沒好氣地瞪她。

    蘇錦瑞笑了笑，又問：“現在家裏人都好？”

    “好吧，前段時間托人來信，原來我那個小弟弟都要娶媳婦了。”阿秀女低下頭，“不過是想要我出彩禮錢罷了。我給了點，但給得不多，像我這樣的，不給自己打算可不行。”

    “還有我呢。”蘇錦瑞笑，“我不會不管你的。”

    “說得好聽，你別氣我，我就阿彌陀佛了。”

    門外突然傳來敲門聲，不一會兒，蘇錦香探進來道：“好哇，原來你在躲著人剝栗子吃。”

    蘇錦瑞笑道：“是呀，可見有人是天生的狗鼻子，這都讓你尋味兒找來。”

    蘇錦香哼了一聲，搖搖擺擺地進來，帶進一股香風。她穿著家常襖，搓著手湊近火盆道：“冷死了，怎的你屋裏的炭不燒旺些？”

    “燒旺了滿屋就有炭火氣，被褥也沾染了，多不好。”

    蘇錦香道：“你就是窮講究多。”

    “嫌我講究，你別高抬貴腳進來啊。”蘇錦瑞抓了一把栗子給她，“給，吃不吃？”

    “吃。”蘇錦香拿手絹鋪開接了，擱在膝蓋上，剝了一顆，一咬即皺眉，“怎的不是糖炒的？”

    “糖炒與街邊賣的有何區別？我這是獨家老料烹煮，會吃的才曉得好在哪兒。”

    “得了吧，不就是白水煮嗎？”

    “吃還堵不住你的嘴？”

    “好啦，我特地來告訴你一則新聞。”蘇錦香一邊嚼，一邊笑道，“笑死人了，原來今天祖父真雇了鑼鼓隊，吹打著抬了那塊‘人中表率’的牌匾到邵家，還隨喜封了紅包，說是謝錢，讓邵表姨媽一定要收。周圍的人就問了，這什麽謝錢呀，送匾的人竟然講，這是謝邵表姨媽替祖父解決了一樁大麻煩呢。”

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