老子（約公元前600～公元前500）春秋時思想家，道家創始人。一說即老聃，姓李名耳，字伯陽，楚國苦縣（今河南鹿邑東太清宮鎮，古屬亳州譙城）厲鄉曲仁裏人，做過周朝“守藏室之史”（管理藏書的史官），孔子曾向他問禮，後退隱，著《老子》。一說老子即太史儋，或老萊子。《老子》一書是否為老子所作，曆來有爭論。《老子》以“道”解釋宇宙萬物的演變，以為“道生一，一生二，二生三，三生萬物”，“道”乃“夫莫之命（命令）而常自然”，因而“人法地，地法天，天法道，道法自然”。“道”為客觀自然規律，同時又具有“獨立不改，周行而不殆”的永恒意義。《老子》書中包括大量樸素辯證法觀點，如以為一切事物均具有正反兩麵，“反者道之動”，並能由對立而轉化，“正複為奇，善複為妖”，“禍兮福之所倚，福兮禍之所伏”。又以為世間事物均為“有”與“無”之統一，“有、無相生”，而“無”為基礎，“天下萬物生於有，有生於無”。“天之道，損有餘而補不足，人之道則不然，損不足以奉有餘”；“民之饑，以其上食稅之多”；“民之輕死，以其上求生之厚”；“民不畏死，奈何以死懼之？”。其學說對中國哲學發展具深刻影響，其內容主要見《老子》一書。
注：《老子》一書也稱《道德經》。（《道德經》是後來的稱謂，最初老子書稱為《老子》而無《道德經》之名。其成書年代過去多有爭論，至今仍無法確定，不過根據1993年出土的郭店楚簡“老子”年代推算，成書年代至少在戰國中前期。
文學特點
《老子》是道家學派開山的理論著作，篇幅簡短，文學價值並不甚高，有兩點可作簡略介紹：
第一，形象化的說理。
第二，語句上的韻散結合。
道家是中國春秋戰國諸子百家中最重要的思想學派之一，道家思想的起源很早，傳說中，軒轅黃帝就有天人合一的思想。
一般來說，公認第一個確立道家學說的是春秋時期的老子，老子在他所著的《老子》（《道德經》）中作了詳細的闡述。
道家思想其他的代表人物還有戰國時期的莊周、列禦寇、惠施等人。道家倡導自然的世界觀和方法論，尊黃帝、老子為創始人，並稱黃老。
道家思想的核心是“道”，認為“道”，是宇宙的本源，也是統治宇宙中一切運動的法則。老子曾在他的著作中說：“有物混成，先天地生。蕭嗬！寥嗬！獨立而不改，可以為天地母。吾未知其名，強名之曰道”（《老子》第25章）
西漢初年，漢文帝、漢景帝以道家思想治國，使人民從秦朝苛政中得以休養生息。曆史稱之為文景之治。其後，儒家學者董仲舒向漢武帝提倡“罷黜百家，獨尊儒術”的政策，並被後世帝王采納。道家從此成為非主流思想。雖然道家並未被官方采納，但繼續在中國古代思想的發展中扮演重要角色。宋明理學更是揉合了道學的思想發展而成。
道家與道教。道教是中國主要宗教之一。因以“道”為最高信仰，認為“道”是化生宇宙萬物的本原，故名。東漢張道陵創立的“五鬥米道”為道教的定型化之始。南北朝時宗教形式逐漸完備。奉老聃為教祖，尊稱“太上老君”。以《道德經》為主要經典。故道家與道教常被混淆。
基本觀點
道家哲學首先擺脫儒家社會哲學的進路，直接從天道運行的原理側麵切入，開展了以自然義、中性義為主的"道"的哲學。天道運行有其自然而然的原理在，道的哲學即在解明此一原理性內涵，而得以提出一個活潑自在的世界空間。透過對此一世界運行秩序之無定限、無執著的認識，道家哲學發展出迥然不同於儒家的社會哲學，社會隻是一方存在的客體，在其中生存的人們，應有其獨立自存的自由性，而不受任何意識型態的束縛。基本上道家哲學並不否定儒家的社會理想，但對於社會責任的態度並不先存立場，而能有更尊重人類自主性的態度與存在定位。
道家重視人性的自由與解放。解放一方麵是人的知識能力的解放，另方麵是人的生活心境的解放，前者提出了“為學日益、為道日損”、“此亦一是非彼亦一是非”的認識原理，後者提出了“謙”、“弱”、“柔”、“心齋”、“坐忘”、“化蝶”等的生活功夫來麵對世界。
老子最後看到周王朝越來越衰弱了，衰敗得不像樣子了。他決定出走了，要遠走高飛了。這要說到老子出關的事了。
老子要到秦國去，到西域去，這就得經過函穀關。另外一種說法是大散關。函穀關大概原來在今天的河南靈寶縣，後來關口移到了今天的河南新安縣。這裏兩山對峙，中間一條小路，因為路在山穀中，又深又險要，好像在函子裏一樣，所以取名為函穀關。
守關的長官是尹喜，稱關令尹喜。這一天他正站在城關上了望著，隻見關穀中有一團紫氣從東方冉冉飄移過來。關令尹喜是一個修養與學識極其高深的人。他一看到這種氣象，心裏一頓，這是有聖人來了！隻有聖人來才會有這樣的雲氣，今天一定有聖人要經過我的城關了，不知是哪一位。不多一會兒，就見到一位風骨非凡、仙風道骨的人，騎著一頭青牛慢慢向關口行來。竟然是老子！關令尹喜知道他要遠走高飛了，就一定要讓這位當代最著名的思想家留下他的智慧來，於是纏著他，要他寫一點著作，作為放他出關的條件。
老子當然是不太願意的，但是不答應關令尹喜，是不會放他過關的，他不給你護照簽證啊！老子沒辦法，於是隻得答應條件。另外，老子答應他還有一個原因。《史記集解》有材料說，關令尹喜“善內學星宿”，所以他能看天象，看星宿，看雲氣，看到一團紫氣飄來便知是聖人來了。我們就是看到這團紫氣也解讀不出來嘛。據說關令尹喜自己也有著作，名《關令子》。老子也佩服這位“服精華，隱德行仁”的大智者，“亦知其奇怪”，所以有一種得遇知音的感覺，這就為他著書了，能為知音著述不亦樂乎？
那時老子沉思默想，將他的智慧一個字一個字地寫在了簡牘上，先寫了上篇，又接著寫了下篇，據說寫了幾天。寫完了一數，共有五千來字，取名為《道德經》，上篇叫《道經》，下篇叫《德經》，又分成八十一章。於是一部“五千言”的驚天動地的偉大著作誕生了！據說，關令尹喜讀到這樣美妙的著作，深深地陶醉了，被吸引了。他對老子說：“讀了您的著作啊，我再也不想當這個邊境官了，我要跟您一起出走了。”老子莞爾一笑，同意了。據說，關令尹喜真的跟著老子出走了，後來還有人看到他們兩人一起在西域流沙那兒呢，而且都活了好長好長的歲數！
老子出關一直被人們津津樂道地傳說著，演繹著。魯迅先生也對此發生過興趣，還專門創作了故事新編《老子出關》，還與別人打了一點筆墨仗。另外，老子出關中的“紫氣東來”也成了中國文化中的一個基因，帝王之家將“紫氣”當作吉祥、祥瑞，你看生個孩子如果紫氣滿室，古人認為這孩子必定大有出息。老百姓之家也把“紫氣”當作吉祥的象征，於是把“紫氣東來”這些字寫在大門上等等。先民還認為，哪個地方有寶物，哪個地方就會在上空出現紫氣。
有趣的是老子騎坐的“青牛”也成了道教文化中的一個著名的意象，青牛後來成了神仙道士的坐騎了。到後來，“青牛”也成了老子的代名詞了，老子又被稱為“青牛師”、“青牛翁”等。這青牛還被老子家鄉的百姓看作是神牛，說老子當初出關是乘這青牛飛過去的，並且又有一段美妙的傳說。
河南鹿邑縣城內的東北角上還有一處高約13米的高台，叫“老君台”，又叫“升仙台”，台上有座老子廟。廟前埋有一根碗口粗的鐵柱子，稱為“趕山鞭”。相傳老子50多歲時曾在這裏講學，此地離自己家有好多路，來來往往都要經過一座山叫“隱陽山”。這座山很高，遮天蔽日，山北見不到太陽，冰天雪地，寸草不生。山南又烈日當空，莊稼枯死，老百姓受盡了苦難。老子目睹這一切，雖想解救百姓，但心有餘而力不足。如今騎青牛飛過了函穀關，知道自己已經成仙，青牛也會說人話了，於是又要青牛一起飛回家鄉去治理那座山。到了家鄉，老子揮鞭打山，山頂削去了，並且飛到了山東，成了泰山。再一鞭子打去，把山腰打到了河南，成了平頂山。這時鞭梢甩斷，甩斷的鞭子飛到了山西。老子一看手中的鞭子隻剩下一個杆子，就順手插在地上，這就是這個鐵柱子的來曆。老子又乘青牛飛走了，而那鞭子杆就永遠留在了那兒。百姓感謝老子前來趕走山，因為從這以後老子家鄉就過起了風調雨順的好日子了。百姓就把老子揮鞭趕走山時站立的土台叫“升仙台”，將地上的鐵柱子稱“趕山鞭”。唐高祖李淵尊老子為“太上老君”，又把這個台稱為“老君台”，還修了廟，進行祭祀。——這是老百姓何等瑰麗的想象啊！讀了老子家鄉的這一則傳說，更感到老子又是有血有肉地活在老百姓中間！老子文化就是這樣一點一滴地積累起來的，中國的深厚博大的文化也就是這樣一點一滴地衍生出來，又一層一層地累積起來的。
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