在古希臘眾多城邦中，雅典就像一顆璀璨的明珠，其在建築、藝術、詩歌、戲劇、哲學和史學方麵取得了巨大的成就，古代西方最卓越的思想家、藝術家、曆史家、科學家……不是雅典人便是長期在雅典居住、著書講學的移居學者，比如大哲學家蘇格拉底、柏拉圖、德謨克利特，百科全書式的學者亞裏斯多德，曆史學家希羅多德、修昔底德，悲劇之父埃斯庫羅斯，喜劇之父亞裏斯多芬等等，那時的雅典人就驕傲的宣稱：“我們的城市是全希臘的學校”。可是天道無常，一場大瘟疫和一場霸權爭奪戰（著名的“伯羅奔尼撒戰爭”），就將這明珠葬送了。
公元前430到前427年，雅典發生大瘟疫，近1/2人口死亡，整個雅典幾乎被摧毀。雅典瘟疫是一場毀滅性的傳染病，襲擊了整座古希臘羅馬城。
希臘史學家修昔底德對這場毀滅雅典的瘟疫的進行了這樣的描述。“身強體健的人們突然被劇烈的高燒所襲擊，眼睛發紅仿佛噴射出火焰，喉嚨或舌頭開始充血並散發出不自然的惡臭，伴隨嘔吐和腹瀉而來的是可怕的幹渴，這時患病者的身體疼痛發炎並轉成潰瘍，無法入睡或忍受床榻的觸碰，有些病人裸著身體在街上遊蕩，尋找水喝直到倒地而死。甚至狗也死於此病，吃了躺得到處都是的人屍的烏鴉和大雕也死了，存活下來的人不是沒了指頭、腳趾、眼睛，就是喪失了記憶。”
修昔底德說，這種瘟疫以前在愛琴海的利姆諾斯島附近許多地區和其他地方流行過，但是\"在記載上從來沒有哪個地方的瘟疫像雅典的瘟疫一樣厲害的，或者傷害這麽多人的\"。修昔底德是這場瘟疫的目擊者，\"自己也患過這種病，也看見別人患過這種病\"。
他在書中就以自己的所見所感，用了超過半章的篇幅，生動地描繪了此病流行的情形：身體完全健康的人突然開始頭部發燒；眼睛變紅，發炎；口內從喉和舌上出血，呼吸不自然，不舒服。
其次的病症就是打噴嚏，嗓子變啞；不久之後，胸部發痛，接著就咳嗽。以後就肚子痛，嘔吐……大部分時間是幹嘔，產生強烈的抽筋；到了這個階段，有時抽筋停止了，有時還繼續很久。撫摸時，外表上身體熱度不高，也沒有現蒼白色；皮膚頗顯紅色和土色，發現小膿皰和爛瘡。但是身體內部發高熱，所以就是穿著很薄的亞麻布，病者也不能忍耐，而要完全裸體。
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