話說琴言在怡園住下，賴有子雲、次賢日為開導，又有那些名旦不約而來，或有煮茗清談，或有詠花鬥酒，園中的勝景甚多，今日在牡丹台，明日在芍藥圃，倒也把愁悶消去了一半。
昨日子雲又請了屈道生、梅子玉、史南湘、顏仲清、田春航、劉文澤、王恂等，並有諸名旦全來，會了一日。因南湘、春航次早要入場，所以散得甚早。
且說子玉又與琴言聚了一日，知他出了華府，十分歡喜。
但因昨日人多，彼此未能暢談衷曲。今日晚飯後，想趁著那一鉤新月，去到怡園，也可暢敘一會，遂稟明了顏夫人、帶了雲兒，乘興而來。進了怡園，卻值子雲未回，到了次賢處。子玉尚未進門，聽得有人在那裏高談闊論。次賢見子玉來了，即忙出來，要請到裏麵。子玉問道：“何客？”次賢笑道：“不要緊，是個湖州王客人，販些古董書畫筆墨等貨，來托消的。”
子玉進去，那人便鞠躬如也的直迎上來，深深作一個揖，子玉也還了禮。見那人有五十餘歲，相貌雖俗，倒生得一部好須，直垂至腹。王胡子見子玉清華瀟灑，知是個貴公子，頭一句便問家世，第二句就問科第。子玉倒有些不好意思，次賢代他答了，王胡子道：“在下作個斯文買賣，二十年來，走了十四省，就是關東、甘肅、廣西沒有到過，其餘各省都已走過幾回。去年八月在江西吉安府，遇見尊大人，正在開考。候考完了，也進去叩謁過兩回，消了一個宣爐、十匣筆。尊大人還到小寓來回拜的。不瞞梅少爺講，在下到一處都有些相好。少爺要用什麽書籍以及筆硯玩器之類，我留一個折子在蕭老先生處，有合用的，開個單子，打發管家來取便了，我寓在古秀齋書畫鋪。”
那王胡子好不話多，子玉不些發煩。無奈王胡子要候子雲回來，消些東西。還有一部《圖書集成》，這部書是個難消的，心上要想求子雲買這部書，情願減價，隻要三千銀子，今日看來也要在園中下榻的了。
次賢覺得子玉有些嫌他。便對子玉道：“何不到玉儂處談談，今日又挪到海棠春圃，相去不遠。”子玉正中心懷。次賢便叫書童引路，送子玉到了海棠春圃。望見琴言穿著隨身的月白夾襖，腳上是雙大紅盤花珠履，倚著海棠花樹，對著塊太湖石，在那裏凝思。書童咳嗽一聲，琴言回頭，見了子玉，便笑盈盈的迎上來，說道：“來得正好，你看夕陽欲下，映著這些花分外好看，快來看罷。”子玉笑著走過來，二人倚著闌幹同玩。琴言道：“人說海棠有色無香，你不聞見香麽？我覺得比別的花還香些。”子玉笑道：“已經占了國色，何必還要占那國香。這香隻怕是那邊丁香的香。
若說海棠的香，無此濃厚。他也有一種香氣，是藏在花肌膚裏，顏色中不肯輕易吐出，要人將花凝眸諦視，良久良久，他那一種清香自然隨人的上到鼻孔中來，也不是人人聞得出來的。你不信，你就將那一枝垂下來的細細的聞聞，管保不是方才吹來的那種香氣。”琴言果然走上台階，手板一枝海棠，看了一會，又聞了一回，點頭微笑道：“果然，果然！你真是細心人。這香就像與花的顏色一樣，說他不香卻真有香，說他香又不像別的花香，真正恰是海棠的香。”子玉笑道：“此所謂心香，如何可以比得別的花香呢？豈有嬌如海棠而雲其一無香氣，此真為唐安全突名花了。”二人在花下談了一會，才進屋子坐下。子玉道：“你如今出了華府，無拘無束，所有那些愁悶都可消了。況在這個園子裏，一年四季都可遊玩，又有那一班長見的時來時往，比在師傅處更好了。”琴言道：“那自然。若說在師傅處，卻是第一的不好。那日點了我的戲，心裏就像上法場，要殺的一樣。及到上場，我心裏就另作一想，把我這個身子不當作我，就當那戲上的那個人，任人看，任人笑，倒像一毫不與我相幹。至下了台，露了本相，又覺抱愧了。再陪著個生人在酒度上，就覺如芒刺在背。看著他人自然得很，有說有笑，我也想學他，但那時心口都不聽我使喚，也不懂得是什麽緣故。後來要到華府時，心裏想不知怎麽受罪。及進去了，倒也不見得怎樣。惟有這片心，人總瞧不出來。就算格外待得好，究竟我當個優伶看待，供人的喜笑。至於度香待我，還有什麽說的？但我此時身雖安了，心實未安。從前在火炕裏，受這些孽障，隻求早死，也想不到如今還能出來。既出來了，我的心倒比從前更亂了。戲是決意不唱，奴才也不再作，但又作什麽呢？人既待得這麽好，我隻是愁愁悶悶，也叫人疑惑，說我不知足了。所以我此刻另有一種活路上煩悶，不是死路上的算計。這話我也沒有對人講過，隻有你知我的心，所以今日告訴你。既未到十分危急，也不便視死如歸。但生在世間，沒有一個歸著，你教我這心怎能放得開呢？”子玉連連點頭道：“你慮得極是，我倒有個主意，就隻怕遇不著這個人。此時你在京裏，人人知道你的出身。若到了別省地方，人家如何知道，豈不與平人一樣？但是那裏有這個好人，同你出京去呢？”琴言道“你怎麽倒願意我出京嗎？”子玉道：“我豈願你出京？我的心裏是願與你終身相聚，同苦同樂。隻恨我一無能力，與廢人一樣，還時時慮著老人家回來，或再放了外任，要帶我出去。幸而此時還未到這田地。但替你想，也不好盡為著我耽誤了你一世。”琴言道：“這話也是白說的。除非候你作了官，才可提拔我。靜宜說今年要考博學宏詞，若考中了就好了。”子玉道：“這如何拿得定？我倒不想中博學宏詞作翰林，我隻想得一個外任的小官，同了你出去，我就心滿意足了。”二人這一回已談到定更時候，隻見新月半窗，花枝弄影，忽聽得外麵子雲、次賢進來。子雲叫道：“庚香在這裏麽？”子玉連忙答應。琴言接二人進來，一同歸坐。子雲道：“今日二位，真可謂暢談衷曲了。”次賢道：“今日園中苦樂不均，我被那王胡子纏得發昏，要消這樣，要消那樣，據他的想頭，差不多把他帶來的東西都消在這裏才好。”子雲道：“老王的胡子越發長了。其實這個人，倒也不討人嫌，就是利心過於重些。《古今圖書集成》我雖有一部，這個也隻好我們留下罷。這部書也不過如聾子的耳朵，擺設而已。留他住兩天，倒要看看他扶乩的本事，是哄人的不是。”子玉道：“他會扶乩麽？”次賢道：“他說去年在嶽陽樓，遇著個道士傳授他。據他說，靈驗得很，並不是哄人。”子玉道：“幾時請他來扶乩，我好看看。”子雲道：“我留他住下就是為此。要不然，就是明日，我們把幾位相好的都請來。那金吉甫我也往還過了，人極風雅，明日一並請來，結個仙緣罷。”子玉笑道：“我是必來的。”子雲道：
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