話說琴言病體懨懨，閉門謝客，隻有同班中幾個相好時來寬慰。寶珠、素蘭又說子玉前日的光景，又不能常來看你，托我們傳話，千萬保重等語，琴言更加傷感。自患病以來，各處不去，怡園亦屏跡已久。奈其師長慶靠他做個搖錢樹，因其久病，不能見客，便也少了好些興頭。
大凡做戲班師傅的，原是旦腳出身，三十年中便有四變。
你說那四變：少年時豐姿美秀，人所鍾愛，鑿開混沌，兩陽相交，人說是兔。到二十歲後，人也長大了，相貌也蠢笨了，尚要搔頭弄姿，華冠麗服。遇唱戲時，不顧羞恥，極意騷浪，扭扭捏捏，尚欲勾人魂魄，攝人精髓，則名為狐。到三十後，嗓子啞了，胡須出了，便唱不成戲，無可奈何，自己反裝出那市井模樣來，買些孩子，教了一年半載，便叫他出去賺錢。生得好的，賺得錢多，就當他老子一般看待。若生得平常的，不會哄人，不會賺錢，就朝哼暮口度。一日不陪酒就罵，兩日不陪酒就打。及至出師時，開口要三千五千吊，錢到了手，打發出門，仍是一個光身，連舊衣裳都不給一件。若沒有老婆，晚間還要徒弟伴宿。此等凶惡棍徒，比猛虎還要勝幾分，則比為虎。
到時運退了，隻好在班子裏，打旗兒去雜腳，那時隻得比做狗了。此是做師傅的刻板麵目。琴言自去年臘月到京，迄今四個月，徐子雲已去白金數千，不為不多，是以長慶待琴言分外好。
若使琴言病了一年半載，隻怕也要變了心，此是旁人疑議，且按下不題。
再說魏聘才進了華公府，滿擬錦上添花，立時可以發跡，那曉得進去了一月，賓主尚未見麵。幾次請見，隻以有事辭之，所往來交接者，皆不三不四的人。又有那一班豪奴，架子很大，見了居然長揖，公然上坐，所說的話，無非懵懵懂懂。少年的意氣揚揚，強作解事；老年的倚老賣老，一味藏奸。聘才極意要好，一概應酬，就華府內一隻犬，也不敢得罪，意思間要巴結些好處來，誰知賠累已多。府中那些朋友、門客及家人們算起來，就有幾百人，那一天沒有些事。應酬慣了，是不能揀佛燒香的，遇些喜慶事，就要派分子。間或三朋四友，聚在一處，便生出事來，或是撇蘭吃飯，或是聚賭放頭。還有那些三小子們，以及車夫、馬夫、廚子等類，時常來打個抽豐，一不應酬，就有人說起閑話來。雖止一月之間，府裏這些閑雜人，倒也混熟了，也有與聘才合式的，也有不對的。合式的是顧月卿、張笑梅諸人；不對的是閻簡安、王卿雲諸人。聘才也隻好各人安分，合式的便往來密些，不對的便疏遠些。惟鬱鬱不樂者，尚未見過華公子一麵。而且一無所事，不過天天與眾人廝混，正是“兩餐老米飯，一枕黑甜鄉”而已。
這一日出門閑走，出得城來，正覺得車如流水馬如龍，比城裏熱鬧了好些。順著路，走到鳴珂坊梅宅來，進去見子玉，臥病未愈，精神懶散。子玉問起聘才光景，聘才隻得說好，隨口撒了幾句謊。又去見了顏夫人，道了謝，即出來找李元茂，隻見鎖了房門，遂複辭了子玉出門，冷冷清清，到何處去呢？
信步走到伏虎橋邊，想起張仲雨住在吳宅，即向門房中一問，卻好在家，即請進去坐了。仲雨問了些寒溫，吃了一杯茶，略坐了一坐。仲雨道：“老弟如今進城，是難得出城的，何不找個地方坐坐，聽出戲解個悶兒。”聘才道：“很好。這兩天實也勞乏了，要去就去。”於是二人同了出來，到了戲園揀個地方坐下。看了兩三出戲，也有些相公陪著說話。遠遠望見李元茂同著孫嗣徽，在對麵樓下。聘才過去，講了幾句話，又過來。
仲雨道：“這兩個郎舅至親，天生一對廢物，照應他做什麽？”是日，這幾出戲，覺得陳腐欠新，仲雨坐不住，說道：“去罷！”算給了坐兒錢，與出聘才同上了酒樓，小酌敘談。仲雨見聘才似乎興致不佳，不像從前光景，因問道：“聽見老弟進了華公府，那裏局麵寬大，且華公子是愛交接的，近來光景自然大有起色了。”聘才道：“仁兄不問，弟亦不便說起。始而富三爺講起華公子有孟嚐之名，門下食客數百人。弟進去了，門客卻不少，都是些勢利透頂人，不是擠那個，就是殺這個。
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