宋弘，字仲子，東漢長安（今西安西北）人。漢光武帝時，他被提拔為負責監察、執法的中央高級長官。宋弘為官清正，尤其以誠實守信留名於世。
有一次，宋弘和沛國（今安徽濉溪縣西北）人桓譚交談，見桓譚精通五經而不拘泥，批評俗儒而不乏真知灼見，很是敬佩，便推薦他當參政議政的議郎。在桓譚上任之前，宋弘語重心長地囑咐桓譚說：“你可要知道，我舉薦你，是想讓你以正直之道輔佐君主，做驚天動地的大事；而不是叫你去做那些隻博得君主歡心的小事。你一定要謹記我今天所說啊！”桓譚點頭答應，並重複了宋弘的囑咐。
光武帝聽說桓譚擅長鼓琴，就讓他彈琴，一而再，再而三。宋弘聽說後，非常生氣，派人把桓譚叫來。桓譚進屋，宋弘不給他讓座，開口就責備他說：“守信是人的重要美德。你曾親口答應我，要以正直之道輔佐君主，做驚天動地的大事，可你竟然為討好君主天天彈琴，耽誤時光，空耗才華。你說是你自己改過，還是讓我依法處置你呢？”桓譚認錯說：“雖是聖上讓我彈琴，但非故意，是因為不敢向聖上奏明自己的職責，才造成失信的！”宋弘便讓他走了。
後來，光武帝大會群臣，叫桓譚彈琴。桓譚立時想起宋弘的話來，頓時一反常態。光武帝覺得奇怪，便問是怎麽回事。宋弘離開座位，摘掉官帽說：“我向聖上推薦桓譚時，已經奏明了目的，就是希望他能以正直之道輔佐君主；而他呢，卻叫您沉迷上了凡俗的音樂。他沒有執行輔佐諾言，您沒有履行用人的諾言。失信之過根源在我！我理應受到削職懲罰！”光武帝聽了恍然大悟，由不解變為慚愧，由生氣變為高興，立時向宋弘表示了歉意，說：“愛卿差矣，失信之過在我一人身上，與你們無關。”這件事使桓譚很受教育，後來他堅決反對荒謬虛偽的讖緯神學，幾次差點被殺都堅持恪守。
宋弘不僅嚴格要求別人，而且對自己更苛刻。他總是時刻約束自己言行一致。有一次，光武帝關心姐姐湖陽公主的婚事，細微地觀察到她對宋弘有意。他就先讓湖陽公主坐在屏風後麵，在召見宋弘時試探道：“俗話說：‘地位高了換朋友，錢財多了換妻子。’這是人之常情吧！”宋弘說：“不過我聽說的是‘貧賤之知不可忘，糟糠之妻不下堂’。”光武帝回過頭來，對著屏風說：“事情不成嘍！”宋弘誠實守信的故事就成為一段佳話流傳下來。
簡評
在守信這個問題上，宋弘不隻是“嚴於律己”，還“嚴於律人”，哲學家桓譚就是深受宋弘的影響。這個故事還衍生出了另一個重要詞——糟糠之妻，宋弘對此的態度是“糟糠之妻不下堂”。在女性地位低下的封建社會，宋弘的這句宣言可不簡單，要實踐更難。