相傳2200多年前，有一次，羅馬戰艦攻打希臘城池，戰鬥異常激烈。在十分危急的時刻，科學家阿基米德獻上一條妙計。於是，國王按照阿基米德計策，命人連夜製造幾個凹麵反光鏡，第二天，派人把這些凹麵鏡送到前沿陣地，讓幾名戰士手持凹麵鏡，將太陽光集中反射到敵艦上。那時候，戰艦都是木製的，這“光武器”一照射，確實奏效，高亮灼熱的光束使敵艦燃燒起熊熊烈火，侵略者莫名其妙地葬身於大海之中了。
這不過是人們對光武器的一種幻想。科學計算告訴我們：要燒毀1公裏以外的敵艦，必須采用直徑1千米以上的凹麵鏡或幾千個相當大的凹麵鏡集中照射敵艦，而且要求那些凹麵鏡的反光能力極強。在那科學技術不發達的古代，要以光武器摧毀敵方設施，是根本辦不到的。這樣的目的，如今則能夠達到了。不過，不是采用凹麵鏡，而是采用強大的激光束。今天的戰爭，戰艦都是鋼鐵製造的，軍事設施都是很厚的鋼骨水泥建造的，沒關係，都不在話下——強大的激光束，能夠產生幾千度、幾萬度的高溫強熱，光束照射到鋼板或混凝土上，一眨眼工夫，鋼板或水泥的被照射部位就會被熔融，甚至被燒掉！
激光有這樣的威力，是因為它是一種亮度極高、能量易於集中和發射的光束，在現代人造光源中獨占鼇頭。
一般的人造光源，如白熾燈和日光燈，它們的亮度是很低的。氙燈的亮度比普通的燈光要亮得多，一盞5萬瓦的氙燈的亮度約為1000盞100瓦的普通白熾燈的亮度。高壓脈衝氙燈的亮度比太陽表麵的亮度還要高幾倍。然而，這種氙燈在激光麵前，還隻能算是個“小不點兒”。平時，我們說太陽最亮，人的眼睛是不敢直視的。但是，就目前來說，已有的激光器發射的光的亮度，比太陽表麵的亮度要高幾十萬倍至幾百億倍！如此高亮度的光束，具有極強大的力量，如果將這樣的激光束會聚起來，便可以產生幾萬度甚至上百萬度的高溫高熱，輕而易舉地就穿透鋼鐵或其他堅硬的材料。
一般的人造光源，像白熾燈和日光燈，發出的光通常是向四周輻射的，能量是很分散的，不像激光器發出的激光那麽定向，那麽集中。普通的燈光，即使采用光學方法加以集中，比如用凸透鏡聚集起來，也隻能聚集其中的一部分，而且還難於聚焦到極小的範圍內，普通燈光不能聚焦到極小的範圍內的原因有二：（1）一般的光源是有一定大小的發光體，如白熾燈泡的燈絲的直徑、長度和形狀大小，經過透鏡形成一定大小的燈絲像；（2）一般的光源發出的光包含有多種波長，經過透鏡聚焦時就如同經過三棱鏡（凸透鏡相當於兩個尖頂向外、底對著底的棱鏡），產生色散作用，各種不同波長的光經過凸透鏡後在後邊分別形成自己的像點，使聚焦後的光斑增大。激光則不同，由於它的方向性好，輸出的幾乎是一束平行光，再經過凸透鏡加以會聚，便幾乎集中在一個點上，範圍極小，在空間上具有亮度和能量的集中性。
例如，一個具有球狀燈絲的燈泡，燈絲直徑為7毫米，輸出功率100瓦，在所有的方向上每秒發射的光能量都是100焦。在離燈泡1米遠處有一個直徑和焦距都是5厘米的凸透鏡，燈泡發出的光經過這個凸透鏡聚焦，形成一個直徑0.36毫米的圓形燈絲像，集中在燈絲像上的光能量為15.6毫焦，單位麵積內的能量——能量密度為145毫焦/毫米2.
另一個是小型的氦氖激光器輸出的激光，波長為0.6328微米，最大功率為1毫瓦，即每秒發射的光能量約為1毫焦。這種激光的光束直徑約為1毫米，通過凸透鏡可以使激光束聚焦在直徑5微米的區域內。這樣，與聚焦前比，同樣的激光能量便集中在四萬分之一的小麵積內。因此，單位麵積內的能量——能量密度等於聚焦前的40000倍。這種小型的氦氖激光器輸出的激光，在聚焦以前，光能量密度為1.27毫焦/毫米2；在聚焦以後，光能量密度達到50900毫焦/毫米2.
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