青年是社會的產物。一代社會環境和社會政策將決定一代青年的思想風貌。同時，一代成年人的內心世界，將轉化為一代青年的思想和行為特征。這就是馬克思主義的命題“人的本質是社會關係的總和”在青年思想教育領域中的具體化。當代青年成長的背景是改革開放的時期，國際政治格局發生大轉折的時期，國內外社會、政治生活發生變革的時期，科學技術革命迅猛發展的時期，信息革命風靡全球的時期。成長在這樣一個具有嶄新特點的新時期，當代青年必然具有新的時代特征。反映在青年思想領域，可以概括為四大時代特征。
一、知識廣博，思想活躍
當代青年與以往青年相比，思想活躍是其突出特征之一。這種活躍的青年思想狀態，是以當代青年占有的較廣博的知識為基礎的。因此，青年思想呈現出敢於思考、勤於思考、思想活躍的局麵。
當代青年的這一特點與我國國內的思想解放運動直接相關。解放思想，開動腦筋，實事求是，團結一致向前看，在思想政治領域開辟了一個新局麵，才出現青年思想活躍的新局麵。
隨著解放思想的進展，全國思想界活躍起來。一個個“禁區”被打破，冤假錯案不斷平反昭雪；“文革”被徹底否定；知識分子不再被視為資產階級的“改造對象”而成為工人階級的一部分；家庭聯產承包責任製在安徽出現。迅速變革的社會意識形態領域直接影響了正在成長的青年人。青年人提出了“從我做起，從現在做起”，“團結起來，振興中華”的口號，表明了青年思想活躍的開端。
當代青年的這一特點與我國對外開放的政策和格局直接相關。對外開放，國內外信息渠道的開通，西方思潮、學術觀點的引進，使青年們增加了比較、思考的參照物，打開了更廣闊的眼界，促進了青年思想的活躍。
由於對外開放，西方社會中早已流行的一些新的理論、學術觀點開始湧入我國，並對青年的思想產生了影響。先是係統論、信息論、控製論在中國的傳播，接著是耗散結構論、協同論、突變論的傳播；薩特的存在主義哲學、弗洛伊德的精神分析法，都在中國青年中形成一定時期的“熱點”現象；具有某種超前意識的未來學派，借助意大利“羅馬倶樂部”的報告和美國托夫勒的《第三次浪潮》一書在中國青年中頗有影響，人們談論起蘭德公司、2000年人類學會、國際未來可能性協會等從事發展預測的機構；自然科學與社會科學交叉、融合，產生了交叉學科、綜合學科、邊緣學科，門類繁多，竟達幾千種之多，青年人真正體會到一個“知識大爆炸的時代”的氣息。在開放潮流的衝擊下，國內學術界急劇活躍，這種環境，使青年人具有以往不可比擬的更為廣博的新知識，從而促進了青年思想的活躍。
當代青年的這一特點與社會傳播媒介的迅速發展直接相關。廣播、電視、報刊、圖書這類文化傳媒15年來有了較大發展，起到了青年人溝通信息、交流思想的作用。另外，通訊和交通手段的現代化進程，也為社會文化傳播媒介提供了更為便利的載體。
僅以全國廣播電視為例，1990年全國廣播電台635座，電視台609座，縣市有線廣播站2466個，書店12452個，都比1989年度增加了5%至20%。可見，傳播媒介變化之大，發展之快。
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