人才既是現實社會的產物，又是未來社會的預兆。人才的風範和精神麵貌，引領著社會的整體麵貌。人才素質在社會主義製度的發展和完善過程之中所起的作用，越來越明顯。實踐證明，無論我們設計了什麽樣的先進製度，無論我們設計了多麽嚴密的法律和舉措，如果一旦遇到素質低下的幹部和具體實施的人，一切都會落空。實際上，人才素質已經成為社會主義製度完善和社會主義建設健康發展的一個瓶頸部分。
“素質”成為社會科學領域一個使用頻率較高的名詞，已經延續20多年了。
大、中、小學校強調素質教育，也有20多年了。但是，人才素質的概念和內涵到底是什麽？人才素質的結構到底包括哪些基本內容？至今還是不甚了了。天天講人才素質，如果連人才的概念和內涵都不清楚，勢必影響素質教育的進行，勢必影響人才素質的培養和提升。因此，科學界定人才素質的概念和內涵，具有十分重要的理論意義和現實意義。
（1）人才素質概念的新界定
近些年來，從教育界到社會各界，從國外到國內，包括各種文化層麵的人，都在談論人才素質，素質教育也成為一個熱點問題。人才素質已經成為社會生活中普遍使用的概念。但是，人們普遍談論的人才素質，卻沒有一個明確的科學界定。這種情況影響了人才素質教育的進展。例如，一些中、小學校的負責人，在天天口喊素質教育的同時，實際上把素質教育變成了重點抓一些學生的拉琴、唱歌、繪畫、體育訓練等等。更加可笑的是，教育行政部門的一些領導人到基層學校視察素質教育狀況的時候，也隻是強調檢查學校的這些拉琴、唱歌之類的事情。難道這就是素質教育的基本內容嗎？如此抓素質教育，實際上背離了素質教育的本來要義。基本上離開了素質教育的宗旨。
另外，在漫長的社會發展之中，人才素質的概念和內涵也發生了許多變化。現在的素質概念，與傳統工具書中的概念已經有了很大不同。近年來學者們對人才素質概念的探討，使這一概念不斷深化，一個接近當代最新水平的“人才素質”概念正在形成。
現在的工具書沒有向我們提供一個現代意義的人才素質概念。
《現代漢語詞典》（1996年修訂版）沒有給我們提供理想的人才素質概念。其中的“素質”條目，隻是反映了20世紀50年代人們對人才素質的理解水平。它把“素質”解釋為“素養”；“事物本來的性質”；心理學上的“先天的特點”。第一種解釋隻是由一個單詞換成另一個單詞，沒有展開的內容；後兩種解釋都是講“先天的”、“本來的”性質，還是停留在20世紀50年代的概念上。這顯然不能概括今天人們理解的人才素質的含義。
《辭海》作為一部內容更加詳盡的工具書，也沒有為我們提供一個理想的人才素質概念。《辭海》，包括1999年版本的新版《辭海》，其中的“素質”條目，篇幅很大，包容豐富，但它的內涵仍然停留在過去的水平上。對許多重大的詞條頻頻作出修改的新版《辭海》，反而在“素質”這一真正應該與時俱進的概念上沒有作出應有的修改。它對“素質”的表述是這樣的：素質是“指人先天的解剖生理特點”，這隻是延續了20世紀50年代關於素質的陳舊概念。當然，它同時又承認，“素質是在社會實踐中逐漸發育和成熟起來的”。這實際上已經突破了本條目的定性概括，承認了後天的因素“社會實踐”對素質形成的作用，人的“素質”就不是單純的“先天”的東西了。這算是有了一些新意。但是，現代人才素質的內涵到底是什麽，《辭海》仍然沒有給出回答。況且，這一概念有自相矛盾之嫌，需要進一步完善。
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