夏衍是現代電影戲劇運動的組織者與領導者之一，著名劇作家。
1927年，夏衍在上海開展工人運動，住在滬東塘山路業廣裏一帶。此間，他結識了一些在紗廠做工的和做工人運動的朋友，從這些人的口中，夏衍聽說有一種女工叫“包身工”。這些年紀很小的女孩子，大多數是紗廠的工頭從江浙一帶貧困的農村地區“包”來的。這些包工頭在招工時，把工廠的條件和待遇說得如何如何好。正為吃不飽、穿不暖而走投無路的女孩子家長或女孩本人，便信以為真。同意自己的孩子跟著包工頭出去做工的，家長和包工頭之間有一個包身文字契約。契約中寫著包工時間為三年。三年中女孩做工的全部工資歸包工頭；由包工頭負責女孩的生活費用，而且包工頭每年還要給女孩父母一些錢，作為父母把孩子包出去的“包身費”。
年齡很小的女孩來到上海或蘇州的紗廠後，才知道工廠裏的一切並不像包工頭說得那樣好。廠房破舊，車間潮濕，燈光昏暗。每天要做十幾個小時的工，累得腰酸腿疼。半夜3點鍾，她們要頂著星星、帶著疲困的折磨去上工；下工時，已是月升中天。在廠房裏做工時，她們要受到包工頭的看管；下班後離開工廠也要受到監視，沒有人身自由。就是這樣，她們僅能從包工頭那裏得到一點點錢，根本不夠吃飯用。
夏衍首先把這些告訴了與上海明星電影公司有聯係的沈西林，明星電影公司根據這些材料馬上拍出了《女性的呐喊》。夏衍也開始搜集有關包身工的材料，準備寫一篇。
1935年，上海地下黨組織遭到極大破壞，組織上決定夏衍同誌暫時到工廠隱蔽起來，夏衍就利用這個機會深入到包身工中去，掌握第一手的材料，把九年前的願望付諸實現。
為此，夏衍每天半夜3點從家裏動身往工廠走，工廠離他住的地方有十幾裏路。白天，夏衍混在包身工中間，體驗著人間地獄的生活。由於過分疲勞，包身工們成年累月連洗頭的時間都沒有，她們麵色蠟黃、衣衫襤褸，身上的氣味很難聞。趕上梅雨季節，外麵陰雨連綿，車間裏黴味、酸味、汗臭味，熏得人上不來氣。就是這樣，他也認真地觀察著、思考著、記憶著。他曾在日本看到過被西方世界認為生活水平最低、勞動條件最差的日本紡織女工。可是包身工們和日本紡織女工比起來，也是天壤之別。
冒著隨時暴露身份被逮捕的危險，夏衍硬是當了幾個月的包身工。耳聞目睹之後，他反而覺得不足以反映包身工的境遇，於是，他根據調查到的材料，真實的不帶任何虛構和誇張的寫出了《包身工》一文。1936年，夏衍發表了《包身工》。從此，中國文學史上便出現了報告文學。
簡評：
夏衍雖不曾講出“非虛構敘事”幾個字，然而《包身工》沒有一點虛構和誇張的意思。從寫作意識到寫作姿態，《包身工》都是超前的。