“要不我搬去一個陌生的地方將孩子生下來，不讓菊妹見到。”盈月眼裏盛滿淚水和懇求。
“你容我想想再作打算，這件事要計劃周全，千萬不能出意氣用事。”倪瑞軒說
盈月不再說話，胃裏一陣翻騰，她連忙手捂著跑出房，站在院中滴水簷下嘔吐不止，撕心扯肺。
倪瑞軒聽在耳內，伏在枕上潸然淚下。
在後來的零星日子裏，盈月趁菊妹不在家，偶有進房裏陪倪瑞軒說話。無師自通桃桃慢慢變得乖巧懂事，見奶奶進屋不等吩咐便溜出去，他倆乘機抱在一起親熱，由於腿傷多是盈月坐在上麵偷偷弄成了，雖說不能盡情卻也歡娛一番。
盈月劉菊妹不久之後，相繼去逝。倪瑞軒家變賣糧店家產，帶著三個兒子，另辟途徑，搬離桃葉縣，在紅菱灣立足，從示航運。
倪家航運生意紅火，財富積累在揚州城赫赫有名。多年後，倪瑞軒老了，船隊生意交給大兒子倪天嘯打理。自此，倪家船隊船老大是倪天嘯。
這天，倪天嘯帶領船隊由上海吳淞口啟錨三日後抵達南京，在下關碼頭停泊一晚作簡單修整，補充肉食菜疏，采購一部份貨物，隔日淩晨剛聽到城牆腳下敲響四更梆子，便命人起錨返航。
按行船規矩，船隊泊船再起錨一定要燃香跪叩河神，祈求神靈保佑一路順風順水平安歸來。當鐵錨露出水麵要燃起鞭炮，是為驅盡汙穢趕走水鬼之意。此時由於剛過四更，又是寒冬臘月，不知是倪天嘯忘了還是不想那麽麻煩，省去了這些繁文縟節，直接下令起錨開船。
令人意想不到，真就出了事。
出事原因是否因為未按習俗祭河神驅水鬼，還是因為曹大元上岸逛窯子帶來晦氣。
昨晚，副手曹大元和船工王豆腐偷偷溜上岸，在北城門附近的怡春堂鬼混，很晚才回船。此時曹大元正在覺頭上，心裏極不情願這麽早起，又不敢有違船主，見其他船上也沒動靜，懶洋洋留戀著熱被窩。
卻聽到船主大聲喊道：“準備起錨。”
曹大元猛然醒覺，戀戀不舍從回憶中收斂心神，穿上棉襖棉褲，套上狗皮帽從艙內出來。
他見少船主背手迎風而立，連忙強打精神跳到後麵船上叫起。
其實曹大元心裏在發虛，船上有規矩，出航期間任何人不得上岸私交女人，更不得在停泊地點進城嫖妓。他經不住王豆腐說喝花酒的錢由他付的誘惑，雖然倆人是偷偷去的，自認為神不知鬼不覺，卻料想不到王豆腐進了怡春堂請他喝了酒，他自己卻溜之大吉。這是曹大元被老鴇連拉帶扯進入怡春堂之後的事，他本人一點不知道。還有一件他不知道的事：王豆腐出了怡春堂又叫上燒火洗菜的黑子來到怡春堂斜對門“悅來”茶館，倆人喝了兩壺茶，吃了兩碟水煮五香花生米才見曹大元出來，弄得王豆腐心裏一個勁叫苦，心想這小子身子骨不弱呀，讓他花多了一壺茶一碟花生的錢。
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