劉寶沿運河往北，腳不停，他不知道要去哪，也不知自己走了多遠。身無分文，靠打零散短工，或饑或飽，饑餐露宿，越往北越覺荒涼。進入安徽境內，隻見戶戶茅舍低矮，人麵饑黃，與揚州水鄉人家區別甚大。
劉寶走了半個多月，這晚倒在村口睡著了。天明，太陽曬醒劉寶，劉寶在水塘裏洗淨全身塵土，走進村裏。他看誰家門樓修得體麵高大，敲門進去詢問要不要短工，這天他來到鳳陽縣一座村落，早已精疲力竭，好不容易捱近村口，再也抬不動腳步，靠牆曬太陽歇息。、幾條狗在他身邊聞聞嗅嗅，覺出劉寶尚有鼻息，所幸這年家家尚可吃飽肚子，放在荒年也許就讓狗撕成碎片了。
村頭住一小寡婦，名喚水蓮，年前死了丈夫，獨熬歲月，不盡辛酸。
她從田裏回家，見到半死不活的劉寶躺在自家地邊，不知好人歹人，正欲喚狗來咬，見劉寶身子蠕動尚有氣息，動了惻隱之心。她將劉寶背進家中，灌了半瓢涼水，劉寶悠悠醒來。劉寶四肢酸乏，有氣無力，直到幾碗熱粥下肚，這才睜開眼睛，體力稍稍恢複。望著眼前洗淨臉施著薄粉的年輕女人，問：“大姐，謝謝你救了我，你家要幫工嗎？”
水蓮說：“看你可憐，你暫時留下來吧。”
劉寶吃了兩頓飽飯調息一晚，本想第二天便可下地，偏偏發起高燒，反而讓水蓮伺候，燒了三天才見退燒，又調養十幾天，這才下地幫水蓮幹活。
時日久了，水蓮見劉寶還小，便與他姐弟相稱。自此倆個人如失去父母孤苦伶仃的姐弟，相信為命。
第二年的幹旱家家吃不飽肚子，到了冬天，本村大部分人家外出討飯。
劉寶是男人，不讓水蓮拋頭露麵，自己一個人出去討飯，回來倆個人分著吃，經此一事，姐弟倆感情越來越深。
不曾想到，劉寶的到來引起另一個男人的妒恨，這人是村長。
水蓮丈夫死後，村長一直盯著水蓮，不料卻讓一個乳臭未幹的小崽子搶了先手，村長懷恨在心，尋機報複。
這晚，劉寶外村回來，背簍裏幾塊紅薯，經過一片桑林，忽然，從桑林裏竄出幾個壯漢，揮舞手臂粗的木棒，不由分說照著劉寶額頭直劈下來，耳聽木棒與額頭皮肉相觸發出沉悶的響聲，劉寶搖晃幾下倒在地上。緊接著木棒雨點般打在他背上腿上，幾個壯漢見劉寶一聲不吭，以為他死了，這才揚長而去。
劉寶本能反應，抱頭倒地，背簍也幫了大忙，有幾回木棒子落在背簍上，如不然，小命休矣。
到了半夜，水蓮見劉寶還沒回來，走出村子找，見劉寶倒在地上，滿臉是血。水蓮嚇壞了，用盡全身力氣將劉寶背回家。
燈下，水蓮見劉寶額頭棒傷皮肉開裂，如嬰兒小嘴，嚇得水蓮雙腿酥軟。劉寶腿上手臂雖有傷，好在沒有傷到筋骨。水蓮化鹽水為他清理傷口，眼淚劈劈叭叭往下掉。
什麽人下手如此狠毒，看來是想要他的命。
水蓮為防壞人再來傷害他，將院門鎖了，對村裏人稱外來的人不見了。這樣過了半個月，劉寶傷勢漸已好轉。劉寶感激姐姐精心照料，淚水在眼眶內打轉轉。 本章已閱讀完畢(請點擊下一章繼續閱讀!)