劉備采取諸葛亮的計謀，利用周瑜、曹仁廝殺之際，乘虛襲取了南郡、荊州、襄陽，以後又征服了長沙等四郡。周瑜為此一直心懷怨憤，尋機報複以奪還荊州。不久，劉備忽然喪偶，周瑜計上心來，對孫權說：“您的妹妹美麗、剛強，我們可以借聯姻抗曹的名義向劉備招親，把他騙來南徐幽禁，逼他們拿荊州來換。”孫權大喜，即派人到荊州說親。
劉備認為這是騙局，想要拒絕，諸葛亮笑道：“送個好妻子上門何不答應？您隻管去東吳，我讓趙雲陪您去，其他的我自有安排，包您得了夫人又不失荊州。”接著，諸葛亮暗暗囑咐趙雲：“我這裏有三個錦囊，內藏三條妙計。到南徐時打開第一個，到年底時打開第二個，危急無路時才能打開第三個。”
趙雲貼身藏了錦囊，領了五百士兵護衛劉備前往東吳。到了南徐，趙雲打開第一個錦囊，心中有數，即令士兵們去店鋪購買結婚要用的物件，並大肆張揚：“劉備要與孫權妹妹結親了。”並勸劉備去拜見喬國佬。
喬國佬將此事告知吳國太。吳國太大怒，召見孫權罵道：“男婚女嫁是大事，怎麽我這個做母親的不知道？”隨之傳令在甘露寺相親，一見劉備儀表堂堂，就很高興地同意將女兒嫁給劉備。孝順的孫權隻得依了母親，結果周瑜安排的假戲變成了真事。孫權隻得差人把消息告訴了在柴桑的周瑜，周瑜心裏叫苦不迭。
周瑜一計不成，又心生一計，寫信給孫權，說：“劉備出身很苦，從沒享樂過，現在利用美色犬馬迷住他，離間他們上下之間的關係，到時候我們再出兵攻取荊州。”孫權依計而行。
果然，劉備迷戀新婚的甜蜜生活，暫時不想回荊州。任憑趙雲怎麽勸告也無用，非常焦急，想想到了年底，便打開第二個錦囊，立即心領神會，向劉備報告：“曹操興兵五十萬報赤壁之仇，荊州危急，主公要趕快回去。”劉備大驚，隻得將實情告知夫人。夫人通情達理地表示願跟他回去。劉備說：“你哥哥孫權要是阻止怎麽辦？”
孫夫人想了一會兒說：“借口到江邊祭祖離開此地。”夫妻商議好，於次日就去江邊祭祖，出了城沿江一路朝荊州方向飛奔而去。
等孫權知道真相，劉備他們已走遠了。孫權大怒，先後派兩隊人馬追趕。劉備一行人快到柴桑地界，又有周瑜派出的一支軍隊攔住去路。趙雲見形勢危急，馬上想到了那第三個錦囊，他隨即打開錦囊給劉備看。劉備依計向夫人哭訴孫權、周瑜用美人計誘殺自己的陰謀。夫人大怒，對東吳追趕的幾個將軍嚴詞斥罵。將軍們如何敢得罪孫權的妹妹，便讓開大路讓劉備他們通行。
劉備一行走到快近荊州地界，東吳追兵才趕到，諸葛亮把劉備接應上船。忽然，周瑜率戰船追來，諸葛亮叫部下棄船上岸，周瑜也上岸匯合陸路士兵窮追不舍，卻被諸葛亮安排的關雲長等三支伏兵殺得大敗。周瑜急忙下船，岸上劉備的士兵齊聲喊道：“周郎妙計安天下，賠了夫人又折兵。”周瑜又羞又惱，大叫一聲，傷疤迸裂，昏倒在地。部將將他救起，開船逃走。
簡評
這個故事中諸葛亮有料事如神的本領，預先給出了解決問題的方案。錦囊一就是故意敲鑼打鼓，讓周圍百姓都知道劉備娶親的事情 讓生米煮成熟飯。錦囊二是讓趙雲假裝悲痛為了時刻提醒劉備不忘大誌。錦囊三是借孫權之妹的威信拖延時間，好讓自己有足夠時間來接劉備。三條計策合成的一盤棋，猜透了對手的計劃，這才是不凡的地方。