在政治上秦統一了中國，同時也統一了貨幣，規定黃金為上幣，單位“鎰”(合20兩)；銅為下幣，單位“半兩”。《史記。秦始皇本紀》載：惠文王二年“初行錢”。 即秦惠文王二年，公元前336年正式統一貨幣的。這是貨幣史上一件不得不提的大事。中國貨幣從此進入規範化、標準化的軌道。由於這種圓形方孔錢容易貫穿，攜帶方便，磨損率低，從此成為中國封建王朝銅幣的主要形式。沿用了兩千多年，直到清王朝。
（一）統一貨幣的背景
西周滅亡以後，經過春秋五霸，中國曆史進入戰國時期，這時候，七雄並立。而七雄爭鬥的結果，是西方的秦國占了上風。秦始皇，也就是秦王贏政就在這種背景下出生。他在前246年即其13歲時，繼承王位，前237年即其22歲時開始親理朝政。在軍事上，他製定了“分化瓦解各個出破”的正確戰略。經過長期的準備，秦王贏政開始著手進行統一戰爭。經過10年的南征北戰，秦始皇統一了六國，建立了一個統一的多民族的封建國家——秦王朝。
（二）統一貨幣的過程
公元前221年，秦始皇正式建立秦朝，這是世界曆史上第一個統一的專製主義中央集權的封建大國。為了消除諸侯割據留下的殘跡，鞏固國家的統一，秦始皇在統一文字、統一度量衡的同時，推行了統一貨幣的重大舉措。統一貨幣，實際就是把秦國原有的貨幣推廣到全國，廢除六國諸侯的鑄幣。
實際上，秦統一貨幣是個長期的曆史過程，在秦朝建立前就已經開始了。半兩錢在戰國秦即已鑄行，也說是說贏政的先輩們即已鑄行。早期為圜錢，形態是圓形圓孔。錢文大篆體，古樸粗獷，筆劃粗細不等，錢肉高低不平，多切鑿痕跡，鑄法原始，具有早期鑄錢特征。與刀幣布幣相比，圜錢有突出優點：圓邊無棱，不易磨損，中間有孔，便於貫穿，體積不大，利於流通。後來又改為大家熟知的圓形方孔錢。
秦王朝建立之前，六國貨幣形態各異。齊燕使用刀狀形貨幣，韓趙魏行用布狀形貨幣，楚國流通小型蟻鼻錢。在秦始皇征戰六國時，每占領一地，同時就把秦國的貨幣推廣到占領區。秦始皇統一中國後，運用中央集權的力量，重申圓形方孔半兩錢為標準製錢，推行到全國各地，實現了中國古代銅鑄幣形狀錢文的第一次統一。這項工作做的比較徹底，從出土的實物看，秦半兩錢分布的地區，西至河西走廊，東到山東、江蘇，北達內蒙古，南抵廣東，東北見於遼東半島，西南也見於大渡河上遊。這說明半兩錢的流通已遍及全國，邊遠地區概莫能外。
秦半兩錢大小輕重不一，錢徑一般3.2-3.4厘米，重8克左右。錢文突起而狹長，略具弧形。無內外郭，背平素。也有重過10克以上，甚至重達20多克的。秦半兩錢最終定型為圓形方孔半兩錢，使秦幣由試行階段轉變為正式全麵鑄行階段。秦幣固定為這種幣形，是經過長期實踐作出的選擇。有實用上的原因；方孔較圓孔便於用繩子或木條貫穿起來，會比較穩固，不易晃動，製作時便於外緣磨光，同時還可以進一步減輕磨損率；半兩的體積適中，便於流通。秦幣此後大小輕重雖時有變化，但圓形方孔再無變更。
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