皇後突然病入膏肓，闔宮大亂，皇帝罷朝三日，守在長春宮寸步不離。後宮妃嬪皆往探望，被善柔攔在廊房以外，隻道皇後昏睡，當靜養身子，不宜嗑擾。嫻妃憂喜參半，如若皇後真的病薨，失了對手，她的日子會越發無趣、難過。
景仁宮裏暖意綿綿，禦花園的紅梅開了，洛晴一大早領著宮人折了數枝養於瓶中。半人高的官窯白釉琺琅彩鬆竹紋長頸瓶裏，梅枝旁逸斜出，紅瓣稀落，暗香盈鼻。
順妃笑道：“枝節槎枒疏影，花兒卻少了些，不太襯景。”
嫻妃掐了朵嫩苞在指尖玩弄，道：“花兒要是太多，便顯不出這枝節的槎枒。”順妃聽得其中意思，問：“此時出手，旁人定不會懷疑，何不落井下石，免得日後煩憂。”嫻妃愣愣隻望著手中花骨子，眼神裏竟溢有幾分惋惜，道：“我隻是想贏她，卻從未想過叫她死。沒有她相陪相鬥，深宮之中，便沒了依托。”頓了頓，又道：“再說，眼下還不到時機，即便她死了，皇上悲慟，保不準會遷怒於我。且說明年又有選秀，誰知道會發生什麽呢？時局千變萬化，皇上要是再從秀女中挑揀中宮，反致我於囫圇之地，倒不好了。”
順妃聞及，深感嫻妃之思謀遠慮，暗自敬佩不已。
雪天稍霽，青橙坐了暖轎往長春宮請安，廊房的宮人不敢怠慢，一灰溜行至善柔跟前稟告。善柔識得大體，亦知宮中情形，遂往皇帝跟前報了，親自迎向長春門。青橙穿著厚實的虎皮裘衣，懷中抱白銅暖爐，徐步而入，皇帝已候在暖閣廊下。
不等青橙福身請安，皇帝便問：“你怎麽來了，天冷地滑，小心著身子。”
青橙屈了屈膝，蹙眉問：“皇後如何了？”皇帝引著她進暖閣，道：“還是老樣子，病症來得太快，禦醫院也是措手不及。”青橙欲往榻旁看望，皇帝卻攔住，道：“你在簾幕外瞧瞧就是，免得將病氣過給你。”又壓低了聲音道：“你可是有身子的人。”
善柔立在門外，見青橙隻遠遠看了兩眼，就與皇帝出來，心中不悅，麵上依舊謙和有禮。她恭謹道：“純主子可要在偏殿歇一歇？”皇帝道：“偏殿沒有燒地龍，她去朕的寢屋便可。”說罷，牽著青橙穿過宮廊，入了東暖閣裏。儀仗皆候在庭中，隻海安用朱漆食盤裝了兩碗羹湯隨侍。青橙端過紅釉鬥彩蓮碗，揭了蓋，熱氣騰騰撲麵而至。
皇帝幹咳兩聲，道：“禦前有一大幫子的人伺候，你緊著自己身子就好，不必惦念朕。”
青橙道：“昨兒吳書來去翊坤宮回話，說你夜裏咳嗽有痰，又說是小毛病，不肯讓太醫瞧。我便叫人煮了些花生杏仁湯，醫書上說，可潤肺化痰，清咽止咳。你且試試看，若是吃著好，我再給你熬。”皇帝兩口喝完，覺得那湯汁濃稠如奶，花生燉的稀爛，不用嚼動便化了滿嘴，笑道：“味道卻好，你給太後送兩碗去。”青橙應了，又道：“皇後可吃得下東西？”
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