湘兒伺候舒嬪不久，總見她風風火火的，從未如此落寞，輕喚了一聲：“主子。”遲疑片刻，方道：“奴婢進宮數年，不論先帝爺還是當今萬歲爺，寵過的女子都是數不清的，今兒她得寵，明兒又換做旁人，花無百日紅，後宮地位憑的是家世、手段，先朝年貴妃那樣得寵，還不是因著兄長得力，一榮俱榮，一損俱損罷了。”
舒嬪打量著湘兒，駭得說不出話來，半響才愣愣道：“我倒沒看出來，你知道得還真不少。”湘兒福了福身，道：“謝主子誇讚。”舒嬪捏著素帕抹了淚，又將茶杯端回手中，淺口抿著，又問：“你且繼續往下說。”
湘兒不是舒嬪最親近的宮婢，極力想邀寵，她思忖片刻，方鎮定道：“您入宮不久，在太後跟前雖能說上幾句話，卻遠不如嫻主子。宮裏除了皇後，就屬高主子、嫻主子是妃位，眼下雖是高主子統攝六宮，但皇後一旦有了精神，自然要奪回去。而嫻主子是才從冷宮出來的，她謀害皇上嫡子，竟然安然無事，可見太後是真心疼她。咱們萬歲爺以孝治國，太後的話從不違背，奴婢想著，往後會怎樣還真說不定。”
舒嬪凝視著杯中茶葉在碧綠的汁水中緩緩綻開，沉沉浮浮，徐徐道：“你的意思，是讓我拉攏嫻主子？”湘兒點了點頭，道：“皇後娘娘寬厚仁慈，不喜宮裏拉幫結派。高主子又是狂妄之人，難以接近。隻有嫻主子溫婉大方，性子好，又有太後做靠山。”稍頓了頓，又道：“主子年輕貌美，待往後有了機緣，再越到嫻妃頭上也不遲。”舒嬪覺她說話中聽，眉頭漸漸平展，露出平常神色，道：“好了，我知道了，往後你就在屋裏伺候吧。”
湘兒一喜，忙跪地連磕了三個頭，道：“謝主子隆恩。”
次日午後，深春的天氣，隱隱顯露出難耐的炎熱。皇後歇息起身，見陽光熱毒，便換上了冰覃蠶絲做的夏袍宮裙。善柔取出井水中湃的綠豆沙，裝了大碗，用食盒裝著，呈進屋中。皇後坐在藤椅上，旁側立著兩個宮女搖扇，善柔福了福身，道：“主子喝碗綠豆沙解解暑氣罷。”皇後接過，道：“這天兒真熱。”
外頭有宮女挑簾進來，屈膝道：“啟稟主子，外頭來人說，南府的人到了。”皇後舀著豆沙，吩咐道：“塞湖塔旁有處四合院，讓他們先住著。打點好了，就往對岸搭戲台。”宮女見沒旁的吩咐，應了聲“是”，便躬身退下。不過片刻，那宮女又掀簾進來，皇後才睡了午覺，沾著起床氣，不耐煩道：“又怎麽了？吃碗綠豆沙都不安生。”
宮女怯怯的，顧不得皇後發怒，道：“啟稟主子，聖駕到垂花門了。”
皇後一愣，忙將勺子一扔，急道：“怎麽不早說？”宮女嗆得說不出話，噗通跪下。皇後瞪眼道：“還不快滾出去，非得讓皇上瞧見不成。”說完，顧不得旁的，幾步走到寢屋，隨手往花架上剪了朵粉白牡丹往鬢上簪了，又攏了攏耳側垂發。善柔從檀木雕花妝盒中撿了對白玉耳環，麻利替皇後戴上，才往銅鏡中照了兩眼，正要出去迎駕，皇上卻已跨步而入。他含著笑意，道：“是不是朕擾了你午歇？”
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