橫亙在漢與匈奴之間的茫茫戈壁灘，東西長三千多裏，南北寬一千多裏。億萬年的強勁北風將泥土和細小沙粒吹得一幹二淨，剩下的是粗大的砂粒和大大小小的石頭。天地之間，一望無際，偶爾看到幾塊石柱孤零零矗立著。石柱已經被吹得千瘡百孔，在狂風中發出淒厲的叫聲。
戈壁灘上也有神奇的一麵，有的沙石露出不同的顏色，褐色、紅色、黃色、白色。日落時分走在紅色的沙石上，天地一片鮮紅，每個人的臉上、身上也被映成紅色，如同走在仙境。
與河邊圓圓的鵝卵石不同，這裏的石頭被風刮出堅硬的棱角，走在上麵要十分小心。擔心馬腿被石頭劃傷，騎兵們下馬走在地上。在這個看不到邊際的戈壁灘上，騎兵的行進速度由身後的十幾萬輛大車決定。
二十萬民夫趕著十幾萬輛大車，大車上是水、草料和糧食。少吃一點，大家還能適應，缺水的滋味實在是難以忍受。好在戈壁灘上不是沒有一滴水，來到一處低窪地方，幾個向導左看右看，看準一處地方，開始打井。一頓飯的功夫，就挖出了水。
有人還沒有喝到水，井水已經幹枯。向導把井埋上，四五天後水就會再冒出來。走出戈壁灘的訣竅就是知道哪裏有地下水！
有的地方有豐富的地下水，常年不幹枯，就會形成綠洲。這一帶的戈壁灘上最大的綠洲被稱為興城，兩路漢軍預定在這裏回合。
在戈壁灘裏走了二十多天，去病來到興城。興城的牧民已經撤走，一百多匈奴騎兵住在興城。伊即的月氏騎兵悄悄摸上去，匈奴騎兵早有防備，不等他們靠近，就跑得無影無蹤。
興城是個遠近聞名的大綠洲，但對去病大軍來說還是太小了。前軍稍事休息後，繼續北上，騰出地方讓後麵的人進來。二十多萬人花了十幾天，陸陸續續走出這個綠洲。
他們前腳剛走，遼西將軍趙安和北平太守路博德、都尉衛山帶領六萬軍民就到了。趙安留下一名校尉守衛綠洲，其餘人繼續北上。
又走了十天，地上的草漸漸增多，要走出戈壁了。去病命令前軍停下來，等候後麵人上來。偵騎回報，前麵沒有匈奴人。去病將信將疑，匈奴人會放過這個以逸待勞的機會？
三十萬人小心翼翼走出戈壁灘，真得沒有遇到一個匈奴人。在一條小河邊，漢軍建立大營。二十萬民夫卸下糧草軍械，趕著大車走回戈壁灘，開始下一波艱苦跋涉。
去病想讓路博德和衛山把守大營，衛山不願意，他被左賢王打得無還手之力，現在正是他報仇雪恨的機會。
防守大營看似輕鬆，實際關係全軍的生死。衛山既然不願意，去病不再強求。和趙安商議一番，去病命令孟自留下來。孟自也不願意，去病笑臉相陪，幾近哀求，孟自才答應下來。
大營安置妥當，五萬精騎攜帶五天口糧繼續北上。五萬騎兵分為五部分，左軍是趙破奴和仆多，右軍是高不識和複陸支，前軍是伊即和衛山，中軍是去病和趙安，後軍是李敢。
左、右、前三軍又分成多路，奔波在大草原上尋找水源。中軍和後軍居中策應，一旦前麵發現匈奴人，他們就撲上去。
到了第三天，複陸支捉到一戶牧民。這戶牧民在北撤的路上，羊跑散了，在找羊的時候，被漢軍抓到。
問清牧民撤退的方向，去病問：“我們追上去？”
戰前各種設想，最不願意看到的情況卻發生了。眾人情緒低落，趙安提醒去病：“咱們隻有兩天的口糧。”
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