有這樣一個寓言故事：

    有個財主有一妻一妾，妻子比他的年紀大而妾比他年輕。

    妾總覺者自己和財主不般配，因為兩人在一起的時候，總是顯得自己比財主小很多，猶如父女倆。怎麽辦呢？她想到一個妙招兒：她每天都把財主頭上的白發拔一點下去。她這麽想：“隻要頭上的白發少了，不就顯得年輕了嗎？這樣才會使雙方般配一些。”

    妻也覺得自己和財主不般配，因為兩人在一起的時候，總是顯得自己比財主更老，猶如母子倆。怎麽辦呢？她也想到一個妙招兒：她每天都把財主頭上的黑發拔一點下去。她這麽想：“隻要頭上的黑發少了，才能顯得年老點。這樣才會使雙方般配一些。”

    就這樣，財主在妾那裏，妾就給他拔白頭發；財主在妻那裏，妻就給他拔黑頭發。沒過多久，財主便成了禿頭！

    無論是妻還是妾，她們拔頭發的動機都無可非議，最終卻造成了她們都不願意看到的結果。這是因為她們都是從利己的角度出發，可以說是由於妻妾的利己性造成了財主“禿頭”的結局。

    在經濟學中，古典經濟學家認為，每個人從利己的目的出發，就能達到市場優化的效果。但事實證明，如果人人利己、放任自流，也會造成“市場失靈”的悲劇。對經濟學家而言，這個詞匯通常用於無效率狀況特別重大時，或非市場機構較有效率且創造財富的能力較私人選擇為佳時。另一方麵，市場失靈也通常被用於描述市場力量無法滿足公共利益的狀況。在此著重於經濟學主流的看法。

    市場失靈在某些經濟體的存在通常引起究竟應否由市場力量引導運作的爭論。而這也產生要用什麽來取代市場的爭議。最常見對市場失靈的反應是由政府部門產出部分產品及勞務。然而，政府幹預亦可能造成非市場的失靈。

    市場是一種資源配置的好辦法，市場經濟比計劃經濟更有效率。但市場機製不是萬能的，它不可能有效地調節人們經濟生活的所有領域，此時就有了市場失靈。所謂市場失靈，是指市場本身不能有效配置資源的情況，或者說市場機製的某種障礙造成配置失誤或生產要素浪費性使用。

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