我不免驚異。如此貴重的古墨宮中庫存不多，想必公主也是費盡口舌才能求得今上同意賜給她，而她竟這樣隨隨便便地轉賜給了我。
略一思忖，我猜到此中關節：“公主又是想讓臣做什麽事麽？”
“絕對不是，我可不是要你為我做任何事！”公主立即否認，但隨後她再一開口，我便知道我所料不差。
“不過，哥哥，” 她小心翼翼地微笑著，以商量的語氣跟我說，“我想立春那天去先農壇看鞭春……”
“鞭春”原是古儀，出土牛以送寒氣，以示送寒迎暖，勸耕以兆豐年之意。國朝此儀尤其隆重。立春前一日，開封府會進黃泥塑的春牛及耕夫、犁具等物入禁中，宮內以鼓樂相迎。立春之日，宰執率百官、親王、貴戚入賀，聚於觀稼殿前設的先農壇前，依序各具彩杖，環擊春牛三次，以表勸耕，故名為“鞭春”。
那日有官銜的貴戚亦會參加儀式，公主必定想借機再見曹評。那是男子聚集的大典，宮眷不能參加，公主這樣說，多半是想求我允許她再次喬裝去看。
她求了我好幾天，信誓旦旦地保證絕對不會被人發現，“因為那天我可以像別的小黃門那樣著彩衣，戴鬼麵，有麵具遮著臉，誰會知道我是公主呀？”
後來我問她：“公主何必要經臣允許？像上次那樣把臣支開，再悄悄跑出去，臣也是沒法幹涉的。”
“唔……我不會再那樣做了。”她有點靦腆地微低螓首，道：“我怕你會不高興……”
聽見這話那一瞬的感動，成了我答應她的理由。
那天她果然著五彩花衣，戴了個咧嘴大笑的鬼麵，裝扮成迎春牛的小黃門去看了鞭春儀式。我可以隨眾一起旁觀，但自始至終，都盡可能地跟隨著她。
不過，她沒有如願見到曹評。在她張望許久後，我過去告訴她剛剛打聽到的消息：“契丹使者今日離京回國，曹公子隨國舅出城相送，不會參加鞭春典禮了。”
雖然隔著麵具，我仍能感覺到她深重的失望。
她呆立片刻，低聲說了句：“我沒說要見他。”然後，繼續舉目看眾人擊打春牛。
那泥做的春牛高四尺，身長八尺，象征四時八節；尾長一尺二寸，象征十二個月。牛身上還繪有四時八節日期時辰圖紋，旁邊則置耕犁等物。鞭春用的彩杖又稱春杖，以五色彩絲纏成，每個官吏持兩條，依官品順序環擊春牛後再圍聚拜祭焚香，而最後的儀式是擊碎春牛，眾人爭搶春牛土，且以搶得牛頭並載之以歸為大吉，此謂之“搶春”。
而今觀禮者眾，大多又都是位尊年高者，因此後來的搶春一節皆是由年輕官吏及宗室、貴戚子弟參與，年長者僅旁觀而已。
禮至搶春時，春牛壇下已聚滿了躍躍欲試的青年，個個都看著春牛摩拳擦掌，隻待司儀發令。就在此刻，有個著紅梅色襴衫的十七八歲男子忽然發力，從人群後方拚命擠到了壇下第一排。這迅猛動作激發了被擠開者的不滿，皆對他推推攘攘，而他張開兩臂努力招架，毫不退讓，紅著臉，喘著氣，兩眼直愣愣地緊盯牛頭。
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