據《封氏聞見記》：士人初登第或者升了官，朋友及同僚前來祝賀，主人多備有豐盛的酒饌和樂舞接待來賓。唐代把這種活動稱為“燒尾”，把這類筵席稱為“燒尾宴”。
為什麽不叫別的名稱而叫做“燒尾”呢？有兩種說法：一說是人的地位驟然改變，同老虎變成人一樣，尾巴猶在，所以要替他“燒掉”；另一說是，新羊初入羊群，因受群羊觸犯而不安，要燒新羊的尾巴，它才能安定下來，人們從平民百姓加入到士大夫階層，就像新羊初入羊群一樣，還不習慣，所以也得為他“燒尾”。這兩種說法雖不完全相同，但都認為“燒尾”是表示知識分子的身份發生突變。
不過，從《辨物小誌》關於“唐自中宗朝，大臣初拜官，例獻食於天子，名曰‘燒尾’”的記述來看，“燒尾”似乎又專指朝官榮升，宴請皇帝以謝上恩了。這個典故出自“魚躍龍門”的傳說。龍門在今陝西省韓城縣和山西省河津縣之間，形如門闕，相傳為夏禹治水時開鑿。據說，每年春季，黃河鯉魚溯水而上，準備遊過龍門，可是龍門水猛浪急，一次次把鯉魚衝擊下去。然而，鯉魚有逆水而遊的習性，不知經過多少次的反複，鯉魚終於改遊泳為跳躍，迎著驚濤駭浪，躍上了龍門。凡是躍上龍門的鯉魚，必有天火（雷電）把它的尾巴燒掉，然後才能成為真龍。這就是“魚龍變化”一詞的由來。這個神話傳說的寓意是，隻有百折不撓，才能有所作為。因此，舊時稱“中狀元”或一步榮升叫“魚躍龍門”。不過唐代大臣宴請皇帝的這種“燒尾宴”，則是為了邀寵罷了。
唐代“燒尾宴”是一個極其奢靡浪費的宴會。據史料記載：韋巨源於中宗景龍年間官拜尚書左仆射時，曾在他家中設“燒尾宴”請過唐中宗。這次宴會上有一個“食單”，一直流傳到宋初陶穀的手中。陶穀在他的《清異錄》中，沒有把這個“食單”中的膳饌全部列出，隻是選擇其中珍異者列出五十八款。僅這五十八款，也可以看出這種筵席既有考究的飯、粥、糕、餅、餛飩、碽碿、粽子等等主食，又有魚、雞、鵝、兔、羊、豬、牛、鹿、熊、狸、驢、鱉等山珍海錯。例如雞有“蔥醋雞”和乳煮的“仙人臠”；鵝有“八仙盤”；魚有用魚白烹製的“鳳凰胎”，用魚子烹製的“金粟平磄”和“乳釀魚”、“吳興連帶鮓”和各種魚膾；鱉有“遍地錦裝鱉”。炙品有羊、鹿舌合拌的“升平炙”，用生蝦烹製的“光明蝦炙”，用活鶉炙的“箸頭春”以及“水煉犢”、“羊皮花絲”。羹湯有用冷蛤蜊烹的“冷蟾兒羹”，用鱖魚烹製的“白龍臛”，用兔肉烹製的“卯羹”。此外，還有把幾種肉品合成一種菜的“小天酥”、“五牲盤”等等。
然而，有唐一代的朝廷官員，並非人人拜相都向皇帝進獻“燒尾宴”。蘇瑰就是其中一個。蘇瑰在拜尚書右仆射同中書門下三品，進封許國公時，卻偏偏不向天子進獻“燒尾”。當時，百官嘲笑，中宗皇帝也不以為然，甚至有人為他的烏紗帽而擔憂。蘇瑰不但沒有因此而有所恐懼，反而直接向皇帝進諫說：“宰相是輔佐天子治理國家大事的，現在米糧騰貴，百姓吃不飽，還辦什麽‘燒尾宴’呢。”中宗聽了隻好作罷。從此“燒尾宴”就不再舉行了。