我國原始社會末期，出了一位著名的農業科學家和教育家。這就是史籍中“教民稼穡”的周人的始祖後稷。這位聖人對我國黃河流域農業生產的發展，人民生活的改善以及人們飲食結構的進一步變化，起到了很大的作用。
後稷本名叫“棄”，為周族的始祖，傳說他生活在堯舜時代。他的母親名薑嫄，是有邰氏之女，薑嫄踏巨人跡，懷孕而生後稷。
據司馬遷的《史記》稱：“棄為兒時，屹如巨人之誌。其遊戲，好種樹麻、菽，麻菽美。及成人，遂好耕農，相地之宜，宜穀者稼穡焉。民則法則之。帝堯聞之，舉棄為農師，天下得其利，有功。”並說，帝堯逝世後，帝舜執政，仍讓棄擔任農官，教導百姓們播種百穀。《詩經》中對後稷的歌頌頗多；《詩·大雅·生民》中對後稷的功德作了生動的描寫。說後稷兒時遊戲所種的麥、麻，瓜、豆之類就長得非常茂盛，收獲十分喜人。後稷擔任農官以後，教導百姓們種植百穀，好像有神在暗中幫助似的。從苗期開始，幼苗就健壯；到夏季發育成長非常茂盛；開花結實時，禾穗整整齊齊，果實累累；成熟時，顆粒堅實飽滿，真可以說是五穀豐登。由於百穀豐收，祭祀上帝時，祭品中的飯食也是熱氣騰騰，香氣直達天際。從《史記》、《詩經》等古籍的字裏行間以及後人對上述書籍的注釋中，大體可以看出後稷可能初步懂得以下幾方麵的農業知識：一是因地種植，即所謂“相地之宜”，看什麽樣的土地適宜種什麽就種什麽；二是初步懂得選用良種，《詩經》中說上帝賜給後稷“嘉種”，這是人們對他們所崇拜的人物的一種讚頌，實際上可能是後稷懂得選用良種；三是初步重視苗全、苗勻，即田壟間無空缺，四是懂得鋤掉雜草，即《詩經·大雅·生民》中所說的“茀（音弗）厥豐草”；另外也可能初步懂得給植物根部培土，使土堅實。這在當時來說，確實是了不起的。
§§第二章 古代飲食原料