根據中共中央的部署，日本侵略軍一投降，我軍就開始向東北進軍。
最早進入東北的，是原來東北抗日聯軍的周保中、李兆麟等率領的部隊。
周保中年輕時在雲南講武堂畢業，曾任國民革命軍的副師長。1927年加入中國共產黨，次年到中央軍委工作。1929年去蘇聯學習，兩年後回國，任中共滿洲（按：滿洲是當時對整個東北的一種代稱）省委軍委書記、吉林省委書記。“九一八”事變之後，組織東北抗日聯軍，任第五軍軍長、第二路軍總指揮。
李兆麟1930年加入中國共產主義青年團，次年轉黨。“九一八”事變後，參加領導抗日武裝鬥爭，曾任東北抗日聯軍第三路軍總指揮。
東北抗日聯軍在發展最好的時期共有11個軍，分為三路。即第一、第二、第三路軍。但是在日本關東軍強大兵力的“討伐”、“清剿”下，東北抗日聯軍逐步退入深山老林中堅持鬥爭，十分艱苦，損失很大。第一路軍總指揮楊靖宇於1940年2月23日在與敵人激戰後，自殺殉國。其他領導人如李延祿、趙尚誌、魏拯民、趙一曼等先後犧牲。東北抗日聯軍在中國共產黨滿洲省委的領導下，將餘部中的一部分縮編為一個教導旅，由周保中任旅長，李兆麟任副旅長，轉移進了蘇聯境內，進行整訓，被編入蘇聯紅軍係列，稱為國際八十八旅。其他的部隊則進行分散活動，由野營訓練總部負責領導，在內線堅持鬥爭。
當蘇聯紅軍決定向東北出兵時，周保中、李兆麟收到了以斯大林的名義發來的電報：
東北是你們中國人民的東北，蘇聯紅軍的任務是解放東北，建設東北的任務是你們的。待命。
隨著蘇聯紅軍向東北境內的快速進軍，周保中、李兆麟率領的國際八十八旅也和蘇軍一道行動進入東北，以後又分成很多小隊擔任各部隊的向導，並很快就和原來抗聯的各方力量恢複了聯係，發展了部隊。由於他們在東北有深厚的群眾基礎，又極為熟悉情況，所以很快就同蘇軍一道先後攻占了57個城市，在每個城市中，一般都是由蘇聯軍官任衛戍司令，我方擔任副司令。如周保中擔任了長春的衛戍副司令，李兆麟擔任了哈爾濱的衛戍副司令。
從關內最早進入東北的是冀熱遼軍分區的李運昌部。
李運昌是黃埔軍校四期學生，與林彪、劉誌丹是同屆。他1925年入黨，參加過秋收起義，以後在滿洲省委做地下工作，對東北情況相當熟悉。抗日戰爭期間，他長期在晉察冀解放區的冀東地區領導抗戰，擔任過河北省委書記、冀東抗日聯軍司令員、晉察冀十三分區司令員、冀熱遼軍區司令員兼政委。
冀熱遼軍區在長期的抗日鬥爭中已經在遼寧和熱河建立了根據地，地跨長城內外，是我軍進入東北最近又最有條件的根據地。所以當李運昌於8月13日清晨在河北豐潤大王莊冀熱遼軍區的司令部從廣播中聽到日寇投降的消息和朱總司令發出的進軍東北的命令之後，立即同副司令員詹才芳等召開軍區黨委會，成立了以他為書記的東進工作委員會和東進總指揮部，調動了分區的八個團、一個營和兩個支隊共1.3萬餘人（占軍區主力的三分之二），同時還有四個軍分區司令員、四個地委書記以及2500多名地方幹部，分為三路向敵人的重要據點進發。一路直插熱河的承德，與蘇聯紅軍會合；一路直插平泉、赤峰；還有一路是由冀熱遼第十六軍分區司令員曾克林和副政委唐凱率領的分區主力第十二團、十八團和朝鮮義勇隊，目標是山海關。
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