魏主燾既滅北燕，乃進圖北涼。北涼沮渠氏，世為匈奴左沮渠王，以官為姓。後涼主呂光，背秦自立，用那沮渠羅仇為尚書，後涼興滅，見《兩晉演義》。出伐西秦，竟致敗績。呂光歸罪羅仇兄弟，將他處斬，羅仇從子蒙遜，起兵報怨，推太守段業為涼州牧，自為部將，擊敗後涼，擒住呂光侄呂純。段業遂自稱涼王，用蒙遜為尚書左丞，曆史上稱為北涼。蒙遜功高權重，為業所忌，出為西平太守，因密約從兄男成，謀共除業。男成亦輔業有功，不從蒙遜計議，蒙遜先譖男成，令業賜男成自盡，然後托詞糾眾，為兄報仇。陰害從兄，為弑主計，仁義安在？遂攻入涼州，弑了段業，自為大都督大將軍涼州牧，兼張掖公。至後涼為後秦所滅，令南涼主禿發檀據守姑臧，蒙遜擊走檀，即將姑臧奪來，作為國都，挈族遷居，加號河西王。嗣又破滅西涼，得地更廣。蒙遜滅西涼見第七回。嚐遣使通好江南，迭受冊封，又遣子安周入侍北魏，魏亦遣官授冊。兩頭討好，計亦甚狡。僭號至二十餘年，免不得驕淫起來。
西僧曇無讖自言能使鬼治病，且有秘術，為蒙遜所信重，尊為聖人，令諸女及子婦，皆往受教。恐他是肉身說法。魏主燾獨信道教，甚嫉釋徒，聞蒙遜禮事西僧，遂遣尚書李順，往征無讖。蒙遜抗命不遣，因此失魏主歡。李順屢至姑臧，蒙遜漸不為禮，甚至箕踞上坐，受書不拜。順正色道：“齊桓公九合諸侯，一匡天下，周天子賜祚，命無下拜。桓公猶謹守臣道，下拜登受。今王不及齊桓，我朝又未嚐諭王免拜，乃反驕蹇無禮，莫非輕視我朝不成！”這一席話，說得蒙遜神色悚惶，方起拜受詔。
順辭行歸魏，魏主燾問及涼事，順答道：“蒙遜控製河右，將三十年，粗識機謀，綏集荒裔，雖不能貽厥孫謀，尚足傳及一世。惟禮為德輿，敬為德基，蒙遜無禮不敬，死期將至，不出一兩年，就當斃命了。”魏主複問道：“易世以後，何時當滅？”順又道：“蒙遜諸子，臣皆見過，統是庸才，惟敦煌太守牧犍，較有器識，繼位必屬此人，但終不及乃父，這乃是天授陛下呢。”魏主喜道：“能如卿言，朕當記著！”果然過了一年，北涼遣使告哀，說是蒙遜已歿，由世子牧犍嗣位。魏主謂李順道：“卿言已驗，看來朕取北涼，亦當不遠了。”乃進授安西將軍，仍令他齎送封冊，拜牧犍為涼州刺史兼河西王。
牧犍有妹興平公主，曾由魏主求為夫人，蒙遜前已允諾，尚未遣送，至是牧犍奉父遺命，特派右丞李繇，送妹入魏，得冊為右昭儀。魏主亦願將親妹武威公主，嫁與牧犍，牧犍仍遣李繇迎歸。彼此聯姻，共敦睦誼，總道是親戚關係，可以無虞，偏魏主征令牧犍子封壇，入侍左右。牧犍雖然不願，也隻好惟命是從。且因魏使李順，仍然往來，特厚加饋賂，托他斡旋，所以魏主欲依順前言，加兵北涼，均經順婉言勸止，暫免兵戈。
忽有老人在敦煌東門，投入書函，函中寫著：“涼王三十年若七年。”守吏得書，視為奇事，四處尋覓老人，並無下落，乃將原書呈獻牧犍。牧犍也是不懂，召問奉常張慎，奉常宦官。慎答道：“臣聞虢國將亡，有神降莘，願陛下崇德修政，保有三十年世祚；若好遊畋，耽酒色，臣恐七年以後，必有大變。”可作警鐸。牧犍聽了，很是不樂。
原來牧犍有嫂李氏，色美好淫，牧犍兄弟三人，均與通奸，惟婦人格外勢利，對著牧犍，特別加媚，大得牧犍歡心，獨王後拓跋氏即武威公主看不過去，常有怨言。李氏遂與牧犍姊密商，置毒食中，謀斃王後。牧犍姊何故通謀，莫非想做魯文薑麽？幸拓跋氏稍稍進食，便覺腹痛，自知遇毒，即令內侍飛報魏主。魏主燾急遣解毒醫官，乘傳往救，始得告痊。醫官還報魏主，魏主又傳諭牧犍，索交李氏，牧犍與李氏結不解緣，怎肯將她獻出，佯對魏使，將李氏黜居酒泉，其實是辟窟藏嬌，仍與往來。
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