司徒兼揚州刺史王謐病歿，資望應由裕繼任。劉毅等已是忌裕，不欲他入朝輔政，乃擬令中領軍謝混為揚州刺史。或恐裕出來反對，謂不如令裕兼領揚州，以內事付孟昶。安帝不能決議，特遣尚書右丞皮沈馳往丹徒，以二議諮裕。用人必須下問，大權已旁落了。沈先見裕記室劉穆之，具述朝議。穆之偽起如廁，潛入白裕，謂皮沈二議，俱不可從。裕乃出見皮沈，支吾對付，暫令出居客舍，複呼穆之與商。穆之道：“晉政多闕，天命已移，公匡複皇祚，功高望重，難道可長作藩將麽？況劉、孟諸公，與公同起布衣，倡立大義，得取富貴，不過因事有先後，權時推公，並非誠心敬服，素存主仆的名義，他日勢均力敵，終相吞噬。揚州為國家根本，關係重大，如何假人？前授王謐，已非久計，今若複授他人，恐公將為人所製，一失權柄，無從再得。今但答言事關重要，不便懸論，當入朝麵議，共決可否。俟公一至京邑，料朝內權貴，必不敢越次授人，公可坐取此權位了。”為裕設計，恰是佳妙，但亦一許攸、荀？之徒。
裕極口稱善，遂遣歸皮沈，托言入朝麵決。沈回京複命，果然朝廷生畏，立即下詔，征裕為侍中揚州刺史，錄尚書事。裕又佯作謙恭，表解兗州軍事，令諸葛長民鎮守丹徒，劉道憐屯戍石頭城，又遣將軍毛修之，會同益州刺史司馬榮期，共討譙縱。
縱係益州參軍，擅殺刺史毛璩，自稱成都王，蜀中大亂。晉廷簡授司馬榮期為益州刺史，令率兵討蜀。榮期至白帝城，擊敗縱弟明子，再擬進師，因恐兵力不足，表請緩應。裕乃再遣毛修之西往。修之入蜀，與榮期相會，當令榮期先驅，自為後應，進薄成都。榮期抵巴州，又為參軍楊承祖所殺，承祖自稱巴州刺史。及修之進次宕渠，始接榮期死耗，不得已退屯白帝城。時益州故督護馮遷，已升任漢嘉太守，發兵來助修之。修之與遷合兵，擊斬楊承祖，擬乘勝再進。不意朝廷新命鮑陋為益州刺史，馳詣軍前，與修之會議未協。修之據實奏聞，裕乃表舉劉敬宣為襄城太守，令率兵五千討蜀，並命荊州刺史劉道規為征蜀都督，調度軍事。
譙縱聞晉軍大至，忙向後秦稱臣，乞師拒晉。秦主姚興遣部將姚賞等援縱，會同縱黨譙道福，擇險駐守。劉敬宣轉戰而前，至黃虎嶺，距城約五百裏，嶺路險絕。再經秦、蜀二軍堅壁守禦，敬宣屢攻不入，相持至六十餘日，糧食已盡，饑疲交並，沒奈何引軍退還，死亡過半。敬宣坐是落職，道規亦降號建威將軍。裕以敬宣失利，奏請保薦失人，自願削職。無非做作。有詔降裕為中軍將軍，守官如故。
裕擬自往伐蜀，忽聞南燕入寇，大掠淮北，乃決計先伐南燕，再平西蜀。南燕主慕容德，係前燕主慕容少子，後燕主慕容垂季弟。都龍城，傳三世而亡，垂都中山，傳四世而亡。詳見《兩晉演義》。獨德為範陽王收集兩燕遺眾，南徙滑台，東略晉青州地，取廣固城，據作都邑。初稱燕王，後稱燕帝，改名備德，史家稱為南燕。德僭位七年，歿後無嗣，立兄子超為嗣。超寵私人公孫五樓，猜忌親族，屢加誅戮，且遣部將慕容興宗、斛穀提、公孫歸等，率騎兵入寇宿豫，擄去男女數千人，令充伶伎。嗣又大掠淮北，執住陽平太守劉千載，及濟南太守趙元，驅略至千餘家。劉裕令劉道憐出戍淮陰，嚴加防堵，一麵抗表北伐，即擬啟行。
朝臣因西南未平，擬從緩圖。惟左仆射孟昶、車騎司馬謝裕、參軍臧熹，讚同裕議，乃詔令裕調將出師。裕使孟昶監中軍留府事，調集水軍出發，溯淮入泗，行抵下邳，留下船艦輜重，但麾眾登岸，步進琅。所過皆築城置守，諸將或生異議，叩馬諫阻道：“燕人聞我軍遠至，諒不敢戰，但若據大峴山，刈粟清野，使我無從覓食，進退兩難，如何是好！”裕微笑道：“諸君休怕！我已預先料透，鮮卑貪婪，不知遠計，進利擄掠，退惜禾苗，他道我孤軍深入，必難久持，不過進據臨朐，退守廣固罷了，我一入峴，人知必死，何慮不克！我為諸君預約，但教努力向前，此行定可滅虜呢。”所謂知彼知己。乃督兵亟進，日夕不息。果然南燕主慕容超，不聽公孫五樓等計議，斷據大峴，惟修城隍，簡車徒，靜待一戰。
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