正因為黃帝在我國古代史和古代神話中既是一位人王，又是一位天神，所以在他身上充滿了許多神話色彩和人傑傳奇。
相傳，黃帝的母親叫附寶，是有橋氏女，她看見了大閃電繞著北鬥，光華耀目，將整個郊野都照亮了這一神奇的自然現象以後感應而有娠，懷孕二十四個月後產下了黃帝。臨盆時有紫氣充房，蘭香幽深。黃帝長大後，身逾龍顏。在神話傳說中，他生有四張麵孔，能夠同時觀察到東南西北四方所有的變化和天上人間的任何事情。說他清醒時，四麵八目明察秋毫；糊塗時，雖渾無麵目，卻是大智若愚。
在我國神話傳說中，女媧摶黃土造人，才有了我們人類。在典籍中說，女媧與伏羲兄妹二人婚配後才繁衍了我們人類，他們二人就成了我們人類的始祖。傳說他們是人首蛇身。黃帝的母族圖騰就是蛇圖騰，說明黃帝母族是伏羲氏的一支。在漢代壁畫中將女媧伏羲畫作人首蛇身，並且兩尾相交。伏羲一手拿著曲尺，一手捧著太陽，太陽裏還有一隻三足烏；女媧一手拿著圓規，一手捧著月亮，月亮裏還有一隻三足蟾蜍。他們手中之物表現的是太陽和月亮，男女和陰陽，規與矩表明了法度與禮儀。這意味著人類文明是由他們開始的。
伏羲，亦稱做包犧，風姓，六千年前活動在成紀（今甘肅天水）一帶的部落族首領。伏羲所在的部落以鳥（鳳）為圖騰，部落東遷以後，伏羲成為東夷部落的首領。傳說伏羲能“仰觀象於天，俯觀法於地，觀鳥獸之文與地之宜。近取諸身，遠取諸物，於是始作八卦，以通神明之德，以類萬物之情……作結繩為罔罟，以田以漁”。所以，後人將伏羲稱為“一畫開天”的人類始祖。《易經·係辭下》伏羲觀蜘蛛結網而做漁網，教民以漁。並且訂立了對偶的婚姻製度，還創八卦，上觀天象，下察地理，中觀萬物。伏羲就是這一時期的部落領袖，將人類帶出了愚昧社會。
農耕文明出現以後，集太陽神、農業神、商業神、醫藥神於一身的“炎帝”出現了。《國語·晉語》：“昔，少典取於有□氏，生黃帝、炎帝。黃帝以姬水成，炎帝以薑水成，成而異德。”相傳，炎帝的母親女登去華陽遊玩時，“感神龍而生炎帝”。由此看來，少典娶了兩個有□氏之女，即黃帝之母附寶，炎帝之母女登。黃帝之母是見閃電繞北鬥而生黃帝，炎帝之母是感神龍而生炎帝。其實，這些都是母係社會中隻知其母而不知其父的一種說法，這些很可能是他們在出生時出現的一種天文現象。但也可以說明，到了黃帝和炎帝時，已經有了基本的男女婚配製度，有了父族與母族的區別，人類已經走到了父係社會的邊緣了。
傳說中，炎帝是“人身牛首”。所以，牛就成為炎帝部落的圖騰。炎帝手中拿著一杆秤，是專司夏天的神器，他用這一神器催促萬物生長。夏天在陰陽五行中屬火，所以又有專司夏天的神器秤。火上有火，即為“炎”。因此人們稱他為炎帝。這同時也說明了人類對火的崇拜。因為火將人類與獸區別開來，人類因會使用火而走向光明，獸則停留在它們的原始狀態。炎帝又開創了原始農業，教人們耕作種植，傳說中說其母“感神龍而生之”，故而人們又稱他為“神農”。神農倡行“日中而市”的貿易活動。神農嚐百草既解決了農作物的栽培種植及改良等問題，又為人們提供了用草藥治病的經驗。他對人類的貢獻是很大的。
黃帝部落與炎帝部落為了各自部落的利益發生了衝突，在阪泉展開了一場大戰，堪稱我國戰爭史上的第一場戰爭。黃帝率領著以“熊羆”、“貔貅”、“豹虎”等圖騰的部落軍隊，經過多次苦戰，打敗了炎帝部落，與新的部落結成了部落聯盟。
阪泉之戰後，黃帝部落仍然活動在我國北方地區，炎帝部落則向東南方向移動，與那裏的人民融合在一起，出現了穩定的社會狀態。但是沒有多久，居住在東方（今山東、江蘇北部一帶）的九黎首領蚩尤，聯合了南方的苗民不斷對中原發動侵擾戰爭，使中原地區出現不安的局麵。傳說，蚩尤有八十一個兄弟，皆“獸身、人語、銅頭、鐵額，食砂石，造了兵杖、刀、戟、大弩”。還傳說蚩尤通曉天道，能呼風喚雨，噴煙吐霧，飛沙走石，所以他的威名雄震天下。但蚩尤性情粗暴，殘虐百姓，侵淩諸侯，濫殺無辜，他的這些行徑不僅使黃帝和炎帝部落感到不滿，就是他自己部落族的人民也對此不滿。黃帝便聯合了炎帝部落在涿鹿向蚩尤開戰。蚩尤憑借著金屬兵器的鋒利，認為戰勝黃帝是有一定把握的，但又恐有所閃失，請來風師、雨伯助戰。在多次交戰中，黃帝終以失敗告終。在第七十二次，也是最後一次的大戰中，黃帝借以氣候和地利的優勢，終於將蚩尤打敗，取得了最後的勝利。在長期的戰爭中，黃帝為了取得勝利，他發明了指南車用於指揮軍隊，用夔製作了戰鼓，用“雷獸”的骨頭製成了鼓槌敲擊戰鼓，如雷鳴作響，震耳欲聾，大大地鼓舞了士氣，嚇破了敵膽。傳說，黃帝在這次戰爭中得到了九天玄女的相助，玄女為他傳授了《陰符經》用來指揮戰爭，還召來應龍和他的女兒女魃，製止了雨伯的淫雨泛濫，使戰爭順利進行。黃帝還得到了一柄昆吾山的“青鋒”寶劍。
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