早在1942年12月初，蘇聯最高統帥部就開始進行“指環”戰役的準備，要徹底殲滅被包圍在斯大林格勒的保盧斯的第6集團軍。後來，當曼施坦因要解救保盧斯時，斯大林接受華西列夫斯基的建議，“指環”計劃暫緩實施。蘇軍雖把主要力量用來對付對外正麵，但對內的封鎖卻越來越嚴，包圍圈收縮得越來越緊。
粉碎曼施坦因頓河集團軍群進攻的同時，“指環”戰役的準備仍在進行。
德國在斯大林格勒地區修建了大量飛機場，這些飛機場可以容納大量飛機。在12月之前，蘇軍對空中封鎖的重要性還沒有足夠認識，航空兵和高炮火力之間沒有建立嚴密的協同作戰聯係。戰爭是一所大學校。到11月底，斯大林關於掌握製空權的指示逐漸被大家理解。可是，敵人還有5個完整的機場。
11月底，德國第6集團軍剛被包圍，蘇聯最高統帥部大本營的代表、紅軍空軍司令員諾維科夫中將下達命令，組織空中封鎖，不讓保盧斯得到空中支援，“要把消滅敵軍運輸機當作一項主要任務”。其實，不隻是運輸機，希特勒有時還把轟炸機當運輸機使用，去給保盧斯運送物資。
與德國運輸機的戰鬥在幾個地帶上展開。
在合圍對外正麵以外地帶是第一地帶，由空軍第17集團軍負責。12月底，空軍第8集團軍也加入進來。蘇聯空中偵察機隻要一發現有大批德軍運輸機出現，蘇軍的強擊機和轟炸機就立即猛烈突擊。對德國運輸航空兵的主要基地塔秦斯卡亞機場，當然是一有機會就組織力量去轟炸。這個機場後來的結局眾所周知，它被巴達諾夫的坦克軍搗毀。
蘇聯西南方麵軍航空兵飛不到的德軍航空兵基地，則由遠程轟炸師去進行攻擊。
合圍對外正麵和對內正麵之間是第二地帶。空軍第8集團軍和第16集團軍的殲擊機負責對付敵軍的轟炸機，對地麵的紅軍部隊進行支援。
合圍地區外緣是第三地帶，蘇軍的高炮部隊嚴密地監視著空中。
最後是第四地帶，也就是合圍地區。敵人的運輸機不僅受到空軍第16集團軍的空中攔截，還受到蘇軍地麵遠程大炮的射擊。
德軍的運輸機要穿過蘇聯空軍設下的層層空中封鎖談何容易。戈林向希特勒許諾，建立一條“空中橋梁”，每天給保盧斯運送300～500噸物資，而實際上第6集團軍每天至少需要946噸食品、彈藥和燃料。11月時，德國航空兵每晝夜隻能運送50噸。12月，德國空中力量得到加強，每晝夜運送量最高時也不過105噸。此後，一直到保盧斯集團被殲滅，每天的運輸量沒有超過60～80噸。有一些在運送途中就被蘇聯航空兵報銷了，真正能運到的物資微乎其微，對保盧斯麵對的狀況隻是杯水車薪。
12月，在斯大林格勒城下，德軍數百架運輸機被擊落。蘇軍在對外正麵的作戰，使德軍航空兵的運輸力量受到削弱。原來敵空軍基地到第6集團軍飛機場的距離是200英裏，後來延長到300英裏，最後到了450英裏。
蘇軍的空中封鎖非常有效，德軍在地麵和空中損失了1000多架飛機。保盧斯從空中得到補給的指望越來越小，最後終於化為泡影。而如果從11月19日算起，到12月底，德軍共損失飛機3000架，“空中優勢”已不存在。
德軍的“空中橋梁”沒有建立起來，來解圍的部隊又被趕得越來越遠。殲滅保盧斯集團的時機越來越成熟。
一切都早在計劃之中。
12月19日，斯大林發出訓令：“調沃羅諾夫同誌到斯大林格勒和頓河方麵軍所在地域，協助華西列夫斯基消滅斯大林格勒的被圍敵軍。作為大本營的代表和華西列夫斯基的副職，沃羅諾夫同誌要在12月21日前，把突破被圍困在斯大林格勒城下的敵軍防禦和在5～6天內將其殲滅的計劃報告大本營。”
沃羅諾夫上將協同西南方麵軍和沃羅涅日方麵軍作戰的使命結束了。
沃羅諾夫上將接到命令後，於當天立即趕到頓河方麵軍司令部。這時華西列夫斯基正全力指揮擊潰曼施坦因的戰鬥。
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