1939年9月1日，法西斯德國侵入波蘭領土。英、法兩國政府由於擔心德國法西斯軍隊的進而入侵，便對德國宣戰。於是，第二次世界大戰全麵爆發。
1941年2月1日，朱可夫就任總參謀長，他在沙皇軍隊中是一名軍士，是在實戰中鍛煉成長起來的優秀指揮官。1939年，他在中蒙邊界的哈勒欣河一帶指揮幾個裝甲師，殲滅日軍5萬多人，從此一戰成名。他機智、英勇、果斷，在第二次世界大戰中蘇聯傑出的野戰統帥。他和斯大林的關係有時激烈緊張有時平緩和睦，但都是建立在相互尊重的基礎上的。
讓朱可夫任總參謀長，是國防人民委員鐵木辛哥提出的。然而，當斯大林把朱可夫召到他的辦公室，並扼要地宣布政治局決定任命他為總參謀長時，朱可夫卻大吃一驚。他爭辯說，他是個野戰軍軍官，毫無參謀工作經驗。斯大林聽取了他的申辯後簡練地重複道：“政治局已經決定任命你了！”他把重音放在“決定”兩個字上。當朱可夫明白任何反對都無濟於事時，他無奈地說：“好吧，如果發現我不是一個稱職的總參謀長時，我將請求再回部隊。”
幾個星期以後，鐵木辛哥告訴朱可夫，斯大林曾詢問他在新的崗位上工作得如何，並且要他親自去向斯大林匯報。朱可夫忐忑不安地問：“他會向我問些什麽呢？”
“什麽都有可能。”鐵木辛哥答道，並補充說，“可是你要記住，他不願聽冗長的報告。你給我講上幾個小時的事，你得在10分鍾內給他講完。”
“10分鍾內我能對他講些什麽呢？這些全是嚴肅的問題，是要認真考慮的……”
“你要告訴他的大部分情況他都知道，”鐵木辛哥說，“因此你就集中講講關鍵問題吧。”
斯大林是個事必躬親的領導者，對戰事尤為關注。凡有關加強武裝部隊的各項工作，從挑選高級軍官到實現機械化的計劃，特別是采用T-34式坦克和新式火箭炮（喀秋莎），斯大林都沒有依靠政治局、總軍事委員會或其他機構的正式會議來決議。他重視直接的個人接觸和有關方麵負責人提供的第一手材料。他在孔策沃的別墅裏，經常同鐵木辛哥、朱可夫、伏羅希洛夫、麥赫利斯等人討論到深夜。
一個星期六的晚上，朱可夫隨身帶了一份準備匯報的問題清單，應邀來到斯大林的別墅。鐵木辛哥元帥和庫利克元帥早已在那裏，在場的還有幾位政治局委員。斯大林同他打過招呼之後，隨即問道：“你見過火箭炮喀秋莎沒有？”
“隻聽說過，但沒有見到。”朱可夫回答。
“哦，那你應當同鐵木辛哥、庫利克和阿博連科夫去靶場看一看火箭炮射擊。現在就請你向我們談談總參謀部的工作吧。”
朱可夫把向人民委員報告過的又簡要地重述了一遍，然後說：“鑒於複雜的軍事和政治形勢，必須采取緊急措施，及時克服西部邊境防禦和軍隊中存在的缺點。”
“怎麽，你認為我們很快就要同德國人打仗嗎？”莫洛托夫突然打斷他的話說。
“等一等，等一等……”斯大林阻止莫洛托夫。
斯大林聽完報告以後，請所有的人進餐，中斷了的談話又繼續進行。斯大林問朱可夫對德國空軍有什麽看法。這位新任總參謀長說：“德國人有一支不錯的空軍。他們的飛行人員在同陸軍協同作戰方麵受過很好的實際鍛煉。至於飛機，我們的新式殲擊機和轟炸機絲毫不比德國的差，甚至還要好一些。可惜的是這種飛機太少了。”斯大林點頭肯定，隨後他們又就紅軍的裝備、訓練等問題進一步交換了意見。
據朱可夫回憶，這次晚餐很簡單。第一道是烏克蘭濃湯，第二道是燒得很考究的蕎麥米飯和很多熟肉，第三道是煮水果和新鮮水果。斯大林興致很高，有說有笑，喝著一種格魯吉亞淡酒，並用這種酒招待客人，但多數人卻寧願喝白蘭地。
最後，斯大林說：“應當認真研究一下那些最急迫的問題，尤其是武裝部隊的訓練和裝備問題，要迅速提交政府作出決定。但是，應當依據我們現實的可能性，而不要去空想那些我們的物質條件暫時還不允許的東西。”在聯共召開的第十八次代表大會上，委員們進一步作出了關於加強國防工業的決定。決議指出，航空工業、化學工業、彈藥工業、電子工業和國民經濟中其他許多有國防意義的部門的領導人，應當從會議的批評中吸取教訓，大力改進工作，否則就要被撤銷領導職務。大會通過的最後一個和平時期的國民經濟計劃，要求國防工業在1941年有很大發展。
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