蓋樞機之發，榮辱之主，言之不文，行之不遠，則知飾詞專對，古之所重也。夫上古之世，人惟樸略，言語難曉，訓釋方通。是以尋理則事簡而意深，考文則詞艱而義釋，若《尚書》載伊尹之訓，皋陶之謨，《洛誥》、《康誥》、《牧誓》、《泰誓》是也。周監二代，鬱鬱乎文。大夫、行人，尤重詞命，語微婉而多切，言流靡而不淫，若《春秋》載呂相絕秦，子產獻捷，臧孫諫君納鼎。魏絳對戮楊幹是也。戰國虎爭，馳說雲湧，人持弄丸之辯，家挾飛鉗之術，劇談者以譎誑為宗，利口者以寓言為主，若《史記》載蘇秦合從，張儀連橫，範睢反間以相秦，魯連解紛而全趙是也。
逮漢、魏已降，周、隋而往，世皆尚文，時無專對。運籌盡策，自具於章表；獻可替否，總歸於筆劄。宰我、子貢之道不行，蘇秦、張儀之業遂廢矣。假有忠言切諫，《答戲》、《解嘲》，其可稱者，若朱雲折檻以抗憤，張綱埋輪而獻直。秦宓之酬吳客，王融之答虜命，此之小辯，曾何足雲。是以曆選載言，布諸方冊，自漢已下，無足觀焉。
尋夫戰國已前，其言皆可諷詠，非但筆削所致，良由體質素美。何以核諸？至如討"鶉賁"、"鵒"，童堅之謠也；"山木"、"輔車"，時俗之諺也；"皤腹棄甲"，城者之謳也；"原田是謀"，與人之誦也。斯皆芻詞鄙句，猶能溫潤若此，況乎束帶立朝之土，加以多聞博古之議者哉！則知時人出言，史官入記，雖有討論潤色，終不失其梗概者也。
夫《三傳》之說，既不習於《尚書》；兩漢之詞，又多違於《戰策》。足以驗氓俗之遞改，知歲時之不同。而後來作者，通無遠識，記其當世口語，罕能從實而書，方複追效昔人，示其稽古。是以好丘明者，則偏摸《左傳》；愛子長者，則全學史公。用使周、秦言辭見於魏、晉之代，楚、漢應對行乎宋、齊之日。而偽修混沌，失彼天然，今古以之不純，真偽由其相亂。故裴少期譏孫盛錄曹公平素之語，而全作夫差亡滅之詞。雖言似《春秋》而事殊乖越者矣。
然自鹹、洛不守，龜鼎南遷，江左為禮樂之鄉，金陵實圖書之府，故其俗猶能語存規檢，言喜風流，顛沛造次，不忘經籍。而史臣修飾，無所費功。
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