昔汲塚竹書是曰《紀年》，《呂氏春秋》肇立紀號。蓋紀者，綱紀庶品，綱羅萬物。考篇目之大者，其莫過於此乎？及司馬遷之著《史記》也，又列天子行事，以本紀名篇。後世因之，守而勿失。譬夫行夏時之正朔，服孔門之教義者，雖地遷陵穀，時變質文，而此道常行，終莫之能易也。
然遷之以天子為本紀，諸侯為世家，斯誠讜矣。但區域既定，而疆理不分，遂令後之學者罕詳其義。案姬自後稷至於西伯，嬴自伯翳至於莊襄，爵乃諸侯，而名隸本紀。若以西伯、在襄以上，別作周、秦世家，持殷紂以對。武王，拔秦始以承周赧，使帝王傳授，昭然有別，豈不善乎？必以西伯以前，其事簡約，別加一目，不足成篇。則伯翳之至莊襄，其書先成一卷，而不共世家等列，輒與本紀同編，此尤可怪也。項羽僣盜而死，未得成君，求之於古，則齊無知、衛州籲之類也。安得諱其名字，呼之曰王者乎？春秋吳、楚僣擬，書如列國。假使羽竊帝名，正可抑同群盜，況其名曰西楚，號止霸王者乎？霸王者，即當時諸侯。諸侯而稱本紀，求名責實，再三乖謬。
蓋紀之為體，猶《春秋》之經，係日月以成歲時，書君上以顯國統。曹武雖曰人臣，實同王者，以未登帝位，國不建元。陳《誌》權假漢年，編作《魏紀》，亦猶《兩漢書》首列秦、莽之正朔也。後來作者，宜準於斯。而陸機《晉書》，列紀三祖，直序其事，竟不編年。年既不編，何紀之有？夫位終北麵，一概人臣，儻追加大號，止入傳限，是以弘嗣吳史，不紀孫和，緬求故實，非無往例。逮伯起之次《魏書》，乃編景穆於本紀，以戾園虛諡，間廁武、昭，欲使百世之中，若為魚貫。
又紀者，既以編年為主，唯敘天子一人。有大事可書者，則見之於年月，其書事委曲，付之列傳。此其義也。如近代述者魏著作、李安平之徒，其撰《魏》、《齊》二史，於諸帝篇，或雜載臣下，或兼言他事，巨細畢書，洪纖備錄。全為傳體，有異紀文，迷而不悟，無乃太甚。世之讀者，幸為詳焉。