少林是中華武林的泰山北鬥，少林武術博大精深，藏經閣內收集了三十六路拳腳十八般兵器，武功套路高達七百多種。在金庸和古龍的武俠中，少林派一直是武林第一大門派。
少林武術發源於河南中嶽嵩山少室山下的少林寺。相傳，中國禪宗的創始者達摩祖師曾經在少林寺修行，因此，少林功夫又被稱為“達摩七十二絕技”。在隋末唐初時期，少林寺的十三個武僧輔助秦王李世民討伐王世充，立下汗馬功勞，備受秦王器重，得到了封賞，李世民下令少林寺可設立常備僧兵，這一舉措極大促進了少林武術的發展。
少林武術的起源與發展，跟嵩山的地理位置和政治背景有很大關係。嵩山處於中原地帶，西麵臨近古都洛陽，是通向東南平原地區的咽喉，自古就是兵家必爭之地。為了保證寺院安全，許多僧人在寺院修行的同時也練習武術，在和平年代，可以維護少林寺周邊地區的社會治安；在動蕩年間，他們也能夠匡扶正義。此外，除了清朝外，曆屆政府都許可少林寺常備僧兵。
少林寺是禪宗祖庭之一。禪宗六祖惠能主張佛教世俗化，在這種理念的影響下，吸引了許多人到少林寺修佛習武，他們中有的人出家為僧，另一部分則是俗家弟子，他們學成武藝之後就離開少林寺。正是這些俗家弟子將少林武術帶到全國各地。客觀來講，確實有很多武術是從少林武術裏麵變化得來的，但並非全部。“天下武功源自少林”隻是表明少林武術的博大精深和少林寺對中華武術發展做出的卓越貢獻，並非實指。