古代將帥出征在外，沒有固定的辦公場所，就以幕為府，幕就是我們熟知的帥帳。後來被稱為幕府，在幕府裏處理公務的人統稱為幕僚，俗稱師爺。師爺是政府部門的輔助人員，實際上並沒有官銜和職稱，也不在政府編製體製之內。師爺大多都由政府官員自己延請，薪酬也由政府官員自己支付。

師爺起源於周官幕人，自此之後，曆代均有延伸。這和中國的教育體製有千絲萬縷的關係。我國古代教育以儒家經典學說為主，學的都是做人和主政的大道理，而很少去學習如何處理政務等細小瑣碎的事務的能力。因此，有的人可能科舉成績非常優異，但真當官了處理政務卻一竅不通。為了處理政務，政府官員不得不自己花錢請一些經驗豐富的人才來幫助他們處理政事。這些人就是師爺的主要來源。

到了明清時期，師爺在曆史舞台上非常活躍。著名的文學家徐渭，近代偉大的民族英雄林則徐，乃至晚清時期赫赫有名影響中國曆史發展的李鴻章都曾經做過師爺。因此，師爺在古代的地位雖然並不特別崇高，但也決不卑下。

師爺不是朝廷認可的官僚，到了晚清時期，張之洞請求革除師爺製度，師爺的兩千多年曆史就此終結。