慘淡經營，慘淡是“費盡心思”的意思；經營是“籌劃”的意思。慘淡經營是指費盡心思、辛辛苦苦地進行經營籌劃。當然也可延伸為在困難的境況中艱苦地從事某種事業。但我們經常把它用於“生意蕭條，連年虧損，將要倒閉”等意思上。這是不正確的。
“慘淡經營”出自唐朝杜甫《丹青引贈曹將軍霸》：“詔謂將軍拂素絹，意匠慘淡經營中。”指的是作畫前要先用淺淡的顏色勾勒出輪廓，並苦心構思，精心安排好畫麵上各部分的位置。後來引申為苦心謀劃，從事詩文創作或經營某種事業。
這個成語本來理解起來很簡單，之所以會造成誤解，主要是因為把“慘淡”當“蕭條，不景氣”講。“慘淡”還有一個意思是“盡心盡力，苦費心思”。因此想要準確明白成語的意思，就要了解它的出處和語義，隻是望文生義就很容易出錯。