在現實生活中，人們經常不明白“捉刀”和“捉筆”的不同，常常把兩者混淆。
“捉刀”一詞來源於《世說新語·容止》上的一個典故。說的是曹操手下有個武官，名叫崔琰，長得眉目俊朗，英俊瀟灑。崔琰的相貌讓曹操自愧不如他。有一次，曹操要接見匈奴派來的使者，為了讓外國使者見而敬畏，就叫崔琰冒充他代為接見。在接見的時候，崔琰穿戴魏王的衣服鞋帽，與平時相比顯得更加威武、雄壯、有氣派。曹操自己卻扮作侍衛手持鋼刀，恭恭敬敬地站在崔琰的坐榻旁，在一旁觀察匈奴使者。接見過後，曹操想知道匈奴使者的反應，便派人去偷偷打聽。使者說：“魏王豐采高雅，可是那個榻側捉刀人卻更加氣度威嚴，看起來是一位真正了不起的英雄！”
後來，代替別人做事便被人們稱為“捉刀”。如請人代寫文章，就叫“捉刀代筆”；而替人作文的人，叫“捉刀人”。
而“捉筆”一詞就比較常見了。“捉”即“握住、拿住”之意；“捉筆”的意思就是“提筆、執筆”的意思，並沒有“替別人寫作”的意思。
這兩個詞其實很好區分，“捉刀”有“替”的意思，而“捉筆”則是自己動手寫。