皇帝早朝的場麵經常出現在古裝劇裏麵，隻見文武百官跪下，連聲高呼“萬歲、萬歲、萬萬歲”。所以，人們很自然地認為“萬歲”就是指皇帝。其實，這是不正確的，因為，從根本上來說，“萬歲”一詞的產生與皇帝並沒有關係。
“萬歲”這一詞是在西周後出現的，但之前有“萬年無疆”、“萬壽”的記載，但它並不是用來稱讚天子，純粹是一種行文的款式，這種款式也可以刻在鑄鼎上。從戰國到漢武帝之前，“萬歲”這個詞也時常出現，但也不是帝王專用。這個時期，“萬歲”分為兩種用法：一是說死期，二是表示歡呼。到漢武帝時，“罷黜百家，獨尊儒術”，儒家為了表達對皇帝的尊敬，把“萬歲”專用於皇帝一人。自此“萬歲”便成了皇帝的代名詞，隻有皇帝才能稱為“萬歲”。
而曆史劇中朝拜皇帝的場麵，每次大臣高呼“萬歲、萬歲、萬萬歲”，這種“三呼萬歲”的叫法也是不符合史實的。《漢書·武帝本紀》記載：元封元年春，武帝登臨嵩山，隨從的吏卒們聽到了山中隱隱傳來了三聲高呼萬歲的聲音。現在從科學的角度來看，這很可能是山中回音，可統治者將其看作是“祥瑞之兆”。並把“山呼萬歲”定為臣子朝見皇帝的禮儀，稱作“山呼”。《元史·禮樂誌》裏對“山呼”的具體儀式有詳細的記載：凡臣子朝見皇帝時，要跪左膝，掌管朝見的司儀官高喊“山呼”，眾臣叩頭並應和：“萬歲!”司儀官再喊“山呼”，臣子像前次一樣，繼續應和：“萬歲!”最後司儀官高喊：“再山呼!”朝見的人再叩頭，第三次應和說：“萬萬歲!”
如此可見，“萬歲”原本不是指皇帝，而“三呼萬歲”本應為“山呼萬歲”。